忙，结果好事弄砸了，这时候，你会为他，而不是为你自己感到难过。一位意大利伯爵夫人，事实上，她既非意大利人，也非伯爵夫人，但打得一手好桥牌。还有一位俄罗斯亲王，他打算帮忙让巴雷特夫人成为一名王妃，顺便代销一下香槟、汽车和绘画大师的作品。一场舞会正在进行，巴雷特夫人正等着舞会结束。看着舞池里挨肩擦背的人群，她小巧的上嘴唇撇了撇，露出轻蔑的神情。这是一个欢乐的夜晚，餐桌上坐满了吃客。从露台望过去，大海平静安宁、毫无声息。音乐停下来，侍者领班和善地微笑着，走过来引她到餐桌那里去，她迈着高贵的步子快速下了楼梯。
“我们可以好好看看跳水的了。”她坐下后说道。
“我希望坐在紧靠水箱的房间，”桑迪说，“这样，就能看清她的脸了。”
“她漂亮吗？”伯爵夫人问。
“不是漂亮不漂亮的问题，是她的眼神，每次跳水她都恐惧得要命。”
“哼，这个我不信，”一位来自商业区的名叫古德哈特上校的绅士（没人知道他的军衔是怎么来的）说道，“我是说，这个恶心的特技表演整个就是骗局，根本没什么危险——我是说。”
“你知道你在说什么吗？她跳得那样高，箱子里的水又那么少，一碰到水面必须得迅速转身，如果做不到位，头部就会撞到箱子底，后背就折断了。”
“那正是我要告诉你的，老兄，”上校说道，“就是个骗局。我是说，毫无争议。”
“不管怎样，如果没危险的话，表演就没什么了，”伊娃·巴雷特说道，“一分钟表演就结束，要是不是拿生命来冒险，那就是现代最大的骗局。不要说，我们一遍遍来看这个，而它只是个骗人的玩意儿。”
“几乎都是骗人的。我的话你尽管放心。”
“嗯，这个你该知道。”桑迪道。
如果说上校已觉察出这是对他居心不良的挖苦话，但他巧妙地掩饰了过去。他哈哈大笑起来。
“我不介意跟大家说，对这个我略知一二，”他承认道，“我是说，我有很好的观察力，骗不了我的。”
水箱安放在露台左侧较远的地方，由支杆支撑。水箱的后面是一架高耸的梯子，顶端有一方小小的平台。伊娃·巴雷特和她的那帮人在吃芦笋，舞池里又跳了两三曲后，音乐停止了，灯光暗了下来，聚光灯的光束照在了水箱上。接着，一片明亮当中，科特曼出现了，只见他沿梯子向上爬了五六个梯级，爬到跟水箱顶部同样的高度。
“女士们，先生们，”他朗声叫道，“你们就要看到的，是这个世纪以来最惊人的技艺表演。丝特拉夫人——全世界最优秀的跳水员，将从六十英尺的高度跃入五英尺深的火焰之湖，这一才艺有史以来从未有人表演过，如果哪位希望尝试的话，丝特拉夫人愿意奉送一百英镑。女士们，先生们，我现在很荣幸地请出丝特拉夫人。”
一个小巧的身影出现在通往露台的阶梯顶端，然后快步走到水箱前面，向欢呼的观众鞠躬致意。她穿着男式的丝绸便袍，头戴游泳帽。清瘦的脸庞似乎为演出专门化了妆。意大利伯爵夫人透过长柄眼镜打量她。
“不漂亮。”她说。
“身材不错，”伊娃·巴雷特说，“你一会儿就看到了。”
丝特拉快速脱下便袍，交给科特曼。他从梯子上走下来。丝特拉站了一会儿，看了看观众。他们都在暗处，她只能看到他们白色的模糊脸庞和白色的衬衣前胸。丝特拉个子不高，但身材优美，腿部细长，臀部瘦小，泳衣紧紧裹在身上。
“你说得对，身材的确不错，伊娃，”上校说道，“当然，发育不够，但你们女孩子都认为，这就很好了。”
丝特拉开始攀爬梯子，聚光灯的光束一直照在她身上。梯子高得不可思议。一个侍者往水面上浇上了汽油。科特曼手里拿着一个火炬，看到丝特拉爬到了梯子顶端，站在平台上。
“好了吗？”他问。
“好了。”
“跳！”他喊道。
话刚出口，科特曼几乎将燃烧的火炬投进了水中。火焰腾地蹿了起来，越烧越高，看一眼都让人觉得恐怖。就在那一瞬间，丝特拉飞身跳了下来，犹如一道闪电，穿过熊熊烈焰。触水片刻后，火焰熄灭了，又转瞬间，她浮出水面，跳出了水箱，迎接暴风雨般的欢呼和掌声。科特曼用便袍把她裹上。她一遍遍鞠躬致谢。掌声一直持续着。音乐突然响起，她最后挥挥手，跑下台阶，穿过桌子之间的过道，来到门口。灯又亮了，侍者们赶紧忙起了刚才丢在一边的工作。
桑迪·威斯克叹了口气，不知道自己是失望还是欣慰。
“好极了！”英格兰贵族赞叹道。
“讨厌的骗局，”上校以英国人特有的固执说道，“我百分百肯定。”
“这么快就结束了，”英格兰贵妇道，“我是说，你花的钱根本不值。”
但花的钱不是她的，她从不会自掏腰包。意大利伯爵夫人向前探了探身。她说一口流利的英语，但
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