酒吧里人头攒动。桑迪·威斯克喝了几杯鸡尾酒，开始感到有些饿了。他看了看表，本来约好九点半去吃晚餐的，现在已近十点——伊娃·巴雷特总是姗姗来迟。看来，能在十点半前吃上东西就算幸运了，他向酒吧侍者又要了杯鸡尾酒。就在这时，他看到一名男子朝酒吧走来。
“科特曼，你好哇，”他叫道，“来一杯吗？”
“来一杯也没啥，先生。”
科特曼是个长相帅气的家伙，或许有三十岁了，个子不高，但身材绝佳，跟他的年龄不太相称。穿的是得体的双排扣礼服夹克，只是腰部缩得有些过了，所戴的蝴蝶结又显得过大。黑色的鬈发又厚又密，柔顺光滑，从额头直直地向后梳去。一双大眼睛忽闪忽闪的，说话温文尔雅，带着一股伦敦腔。
“丝特拉好吗？”桑迪问。
“哦，她挺好。演出前她想休息一下，她说精神太疲惫了，需要放松放松。”
“仅仅为了一千英镑，我才不会去表演她那些特技。”
“我认为你不会的，除了她没人去做，不是说太高，我的意思是——那水只有五英尺深。”
“这是我见过的最令人倒胃口的把戏。”
科特曼呵呵笑了起来，他觉得这是句恭维话。丝特拉是他妻子，当然玩特技的是她，冒风险的也是她，他考虑的只是点火，而点火引发了观众的想象，是获得巨大成功的关键。丝特拉从六十英尺高的梯子顶端飞身跃入水箱。正如科特曼说的，水箱的水只有五英尺深。就在她起跳前的那一刻，他们在水面上倒上一层汽油，然后科特曼把油点燃了。火焰腾空而起，丝特拉纵身跃下。
“帕克·埃斯皮埃尔跟我说，这是赌场有史以来最大的看点。”桑迪道。
“我知道。他跟我讲过，他们今年七月份招待的就餐者的数量，往年一般八月份才能达到。你也是他跟我提起的。”
“好呀，希望你发大财！”
“哦，我不敢说一定发财。不过你看，我们已经签署了合同，当然，我们不知道大伙儿会不会喜欢，但埃斯皮奈尔先生正在跟我们预约下个月的演出。不妨跟你说吧，他给我们提供的条件是无比优厚的。嗨，今天早上，我还收到一名代理人的信件，说希望我们去多维尔演出。”
“那是我的老家。”桑迪说。
他朝科特曼点点头，然后离开了。伊娃·巴雷特跟其他一些客人热热闹闹地走了进来。她让他们在楼下等着。这是一次八人聚会。
“我知道会在这里找到你的，桑迪，”伊娃问，“我没迟到，是吧？”
“半小时而已。”
“问问他们喝什么鸡尾酒，我们就要吃饭了。”
他们在那里站着，酒吧里空荡荡的，因为人们都到露台上吃饭去了。帕克·埃斯皮埃尔正好经过，停下来跟伊娃·巴雷特握了握手。帕克·埃斯皮埃尔是个挣多少花多少的年轻人，现在靠为赌场安排各类演出谋生——这是赌场吸引赌徒的手段。查洛纳·巴雷特夫人是个美国寡妇，广有资财，不仅提供需要大把花钱的娱乐，还组织赌博。不管怎样，宴会和晚餐以及附带的卡巴莱歌舞表演只是诱惑年轻人把钱掏出来，输在桌面上。
“给我留桌子了吗，帕克？”伊娃·巴雷特问。
“最好的桌子。”帕克长着阿根廷人好看的黑眼睛，他对巴雷特夫人无穷的成熟魅力表达了钦仰之情——这也是生意中的一部分哇。“你看过丝特拉的表演吗？”
“当然看过，看了三次了。从没见过这么吓人的演出。”
“桑迪每晚都来。”
“我想看看她怎么玩儿完的。说不准哪个晚上她必然把自己的命给搭进去。如有可能，我可不想错过。”
帕克大笑起来。
“她的演出非常成功，我们打算跟她再续约一个月。我唯一的要求是，八月末之前，她得保住自己的小命。过了这个时间，她爱怎样就怎样。”
“哦，上帝！还要我每晚吃鲑鱼、烤鸡吃到八月底吗？”桑迪嚷道。
“你这混蛋，桑迪，”伊娃·巴雷特说，“走吧，我们吃饭去，我快饿死了。”
帕克·埃斯皮埃尔问侍者有没有看到科特曼，侍者说看到他跟威斯克先生喝酒了。
“哦，要是他再来这里的话，告诉他我想跟他说句话。”
巴雷特夫人在通往露台的楼梯顶端停了下来，以便让那个新闻界的小个子女人走上来，该女子面容憔悴，头发蓬乱，手里拿着个票据本。桑迪把客人们的名字小声地跟巴雷特夫人说了一遍。这是一次典型的里维埃拉聚会。客人中有一位英格兰勋爵及其夫人，两人都高挑清瘦，无论谁请他们吃饭——只要无需他们掏腰包，都乐意奉陪，半夜之前，两人免不了会烂醉如泥。有一个苏格兰女子和她的英格兰丈夫，女子枯瘦如柴，长着一副秘鲁面具般的面孔，似乎经受过一千年暴风雨的侵袭；丈夫是职业经纪人，但为人直率、果敢勇毅、诚挚热情，给人以极正直的印象——这么说吧，如果他想给你帮
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