那天晚上，当船长坐在上层甲板上抽烟时，他觉得自己全身颤抖了一下。
“这样一个晚上怎么会颤抖呢，莫名其妙。”他嘟囔道，“或许得了轻感冒，今天一天都感觉有些怪。”
上床时他服了些奎宁，第二天早上他觉得好些了，但有点儿疲倦，好像刚从放荡行为中休息过来一样。
“我想是我的肝出了问题。”他服了片药说道。
那天他食欲不佳，黄昏时感觉很不舒服，就试了他知道的另一个治疗方法——喝两三杯威士忌——不过似乎仍没有多大用处。第二天早上，他照了照镜子，发现不大对劲。
“到檀香山时还是不好的话，我就给登比医生打个电话，他肯定会帮我治好的。”
他现在茶饭不思，四肢无力，晚上虽然睡得不错，第二天仍毫无精神，浑身筋疲力尽。这个一向精力充沛的小个子男人一想到要卧病在床就受不了，所以挣扎着下了床。几天后，他发现全身的疲惫已让他无法承受，于是决定不再起来。
“巴纳纳斯会管好船的，”他说，“他以前就做得不错。”
他想到以前有多少次，他跟他的小伙子们在天黑后一声不吭地躺在床上，大家竟然一句话都没有。想到这里他微微笑了，那是在他遇到女孩之前。他冲女孩笑了笑，紧握着她的手。她感到困惑和焦虑，他看出她在为他担心，便试图安慰她：他有生以来从未生过病，至多一周后，他就能恢复如初了。
“我希望你能解雇巴纳纳斯，”她说，“我有种感觉，他在背后捣鬼。”
“他可是极好的水手，我不会解雇他，要不没有人开船了。好水手我一眼就能认出来。”他的蓝眼睛现在变得黯淡了，眼白全成了黄色，不过依然透出光来：“你不会认为他要给我投毒吧，小女孩？”
她没有回答，不过她跟中国厨师谈过一两次，对船长的饮食也格外留意。现在他吃得很少，她要使出全身力气才能劝他一天喝上两三次汤。他显然病得很重，体重迅速下降，面容苍白憔悴。他身体感觉不到疼痛，但日趋虚弱，也越来越无精打采，一日比一日消瘦。这个时候返航需要差不多四周时间，等他们到达檀香山时，船长有点儿为自己担心了。他在床上躺了两周多，感觉身体实在虚弱，无法去看医生，便叫人送信请他到船上来。医生给他做了检查，但找不到病因，体温完全正常。
“听我说，船长，”他说，“我对你毫不隐瞒，我不知道你得的什么病，这样检查也不管用，你最好还是到医院来，我们对你进行观察治疗。你的身体器官没什么问题，这个能看出来，我觉得你在医院住上几周就能痊愈了。”
“我不能离开船。”
中国雇主们都是怪人，他说，如果离开船的话他的雇主就可能解雇他，这是他无法承受的。只要坚守在岗位上，他的合同就能保护他，他有一个一流的大副。再说，他也不能离开他的女孩。没有比她更好的护士，如果有人能够帮他恢复健康，那个人就是她了。每个人都终究不得不面对死亡，他只希望能过上一段平静的日子。他不愿听从医生的劝告，最后医生也只好让步了。
“我给你开个药方，”他疑虑道，“看看能不能管用，不过你最好卧床一段时间。”
“下床也没什么可担心的，医生，”船长说，“我只是感觉很虚弱，就像一只猫。”
对于医生的药方，他颇不以为然，医生自己其实也不相信。当剩下他一人时，他用雪茄烟把药方点着了，这让他找到了一点乐趣——他必须找个乐子，因为雪茄在嘴里味同嚼蜡，他抽烟只是让自己相信他还没到连烟都抽不了的地步。那天晚上，他的两个担任流动货船船长的朋友听说他病了前来看他。他们一边喝着威士忌、吸着菲律宾雪茄，一边谈论着他的病情。其中一人想起来，他一个大副曾患过同样奇怪的病，全美国没有一名医生能治得了，但他在报纸上读到一则专利药品广告，觉得试一试也未尝不可。服了两瓶药后，那人就完全恢复了健康。不过疾病让巴特勒船长的头脑变得清醒起来，这种奇怪的感觉以前从来没有过。在他们谈话过程中，他似乎能读懂他们的心中所想——他们认为他不久就要死了。在他们离开后，他感到有些恐慌。
女孩看出了他的惧意，现在她的机会来了。她原先一直竭力劝他让一名本地医生过来看看，但他断然拒绝了，现在她再去恳求他。他眼神疲惫地听着，有些犹豫。美国医生都不能说出他的病因，真是滑稽！但他不想让她觉得他感到害怕，让一个该死的黑鬼过来给自己瞧瞧，那会让她放心的，于是跟她说她想怎样就怎样吧。
第二天晚上，当地医生过来了。船长迷迷糊糊地一个人躺着，船舱里亮着一盏油灯，发出昏暗的光。门轻轻打开，女孩蹑手蹑脚地走了进来，她让门开着，有人在后面悄无声息地跟着进了船舱。看到这神神秘秘的一幕，船长不由得笑了，但由于身体实在虚弱，笑意只是在眼中微微闪烁了一下。医生是个身材矮小的年老者，非常消瘦，皮肤干瘪，脑袋全秃掉了，一副尖嘴猴腮的样子。他身体佝偻着，面容饱
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