访耳。”
进旅店，鞋袜已为泥淤湿透，索火烘之。草草饮食，疲极酣睡。晨起，袜烧其半。曹又代偿房饭钱。访至城中，惠来尚未起，闻余至，披衣出，见余状惊曰：“舅何狼狈至此？”
余曰：“姑勿问，有银乞借二金，还遣送我者。”
惠来以番饼二圆授余，即以赠曹，曹力却，受一圆而去。余乃历述所遭，并言来意。
惠来曰：“郎舅至戚，即无宿逋，亦应竭尽绵力；无如航海盐船新被盗，正当盘账之时，不能挪移丰赠，当勉措番银二十圆，以偿旧欠，何如？”余本无奢望，遂诺之。留住两日，天已晴暖，即作归计。廿五日，仍回华宅。
芸曰：“君遇雪乎？”余告以所苦。因惨然曰：“雪时，妾以君为抵靖，乃尚逗留江口。幸遇曹老，绝处逢生，亦可谓吉人天相矣。”
越数日，得青君信，知逢森已为揖山荐引入店。荩臣请命于吾父，择正月二十四日将伊接去，儿女之事粗能了了，但分离至此，令人终觉惨伤耳。
二月初，日暖风和，以靖江之项薄备行装，访故人胡肯堂于邗江盐署。有贡局众司事公延入局，代司笔墨，身心稍定。至明年壬戌八月，接芸书曰；“病体全瘳。惟寄食于非亲非友之家，终觉非久长之策，愿亦来邗，一睹平山之胜。”余乃赁房于邗江先春门外，临河两椽。自至华氏接芸同行。华夫人赠一小奚奴曰阿双，帮司炊爨，并订他年结邻之约。时已十月，平山凄冷，期以春游。
满望散心调摄，徐图骨肉重圆。不满月，而贡局司事忽裁十有五人，余系友中之友，遂亦散闲。芸始犹百计代余筹划，强颜慰藉，未尝稍涉怨尤。至癸亥仲春，血疾大发。余欲再至靖江，作“将伯”之呼。
芸曰：“求亲不如求友。”
余曰：“此言虽是，奈友虽关切，现皆闲处，自愿不遑。”
芸曰：“幸天时已暖，前途可无阻雪之虑。愿君速去速回，勿以病人为念。君或体有不安妾罪更重矣。”
时已薪水不继，余佯为雇骡以安其心，实则囊饼徒步，且食且行。向东南两渡叉河，约八九十里，四望无村落。至更许，但见黄沙漠漠，明星闪闪，得一土地祠，高约五尺许，环以短墙，植以双地柏。因向神叩首，祝曰：“苏州沈某投亲失路至此，欲假神祠一宿，幸神怜佑。”于是移小石香炉于旁，以身探之，仅容半体，以风帽反戴掩面，坐半身于中，出膝于外，闭目静听，微风萧萧而已。足疲神倦，昏然睡去。
及醒，东方已白，短墙外忽有步语声。急出探视，盖土人赶集经此也。问以途。曰：“南行十里即泰兴县城，穿城向东十里一土墩，过八墩，即靖江，皆康庄也。”余乃反身，移炉子原位，叩首作谢而行。过泰兴，即有小车可附。
申刻抵靖，投刺焉。良久，司阍者曰：“范爷因公往常州去矣。”察其辞色，似有推托。余诘之曰：“何日可归？”
曰：“不知也。”
余曰：“虽一年亦将待之。”
阍者会余意，私问曰：“公与范爷嫡郎舅耶？”
余曰：“苟非嫡者，不待其归矣。”
阍者曰：“公姑待之。”越三日，乃以回靖告，共挪二十五金。雇骡急返。
芸正形容惨变，咻咻涕泣。见余归，卒然曰：“君知昨午阿双掷逃乎？请人大索，今犹不得。失物不事，人系伊母临行再三交托，今若逃归，中有大江之阻，已觉堪虑。倘其父母匿子图诈，将奈之何？且有何颜见我盟姊！”
余曰：“请勿急。卿虑过深矣。匿子图诈，诈其富有也；我夫妇两肩担一口耳。况携来半载，授衣分食，从未稍加扑责，邻里感知。此实小奴丧良，乘危窃逃，华家盟姊赠以匪人，彼无颜见卿，卿何反谓无颜见彼耶？今当一面呈县立案，以杜后患可也。”
芸闻余言，意似稍释；然自此梦中呓语，时呼“阿双逃矣”！或呼“憨何负我”！病势日以增矣。
余欲延医诊治。芸阻曰：“妾病始因弟亡母丧，悲痛过甚，继为情感，否由忿激。而平素又多过虑，满望努力做一好媳妇而不能得，以至头眩怔忡诸症毕备。所谓病入膏肓，良医束手，请勿为无益之费。忆妾唱随二十三年，蒙君错爱，百般体恤，不以顽劣见弃。知己如君，得婿如此，妾已此生无憾。若布衣暖，菜饭饱，一室拥拥，优游泉石，如沧浪亭萧爽楼之处境，直成烟火神仙矣。神仙几世才能修到，我辈何人，敢望神仙耶！强而求之，致干造物之忌，情有情魔之扰。总因君太多情，妾生薄命耳！”
因又呜咽而言曰：“人生百年，终归一死。今中道相离，忽焉长别，不能终奉箕帚，目睹逢森娶妇，此心实觉耿耿。”言已，泪落如豆。余勉强慰之曰：“卿病八年，恹恹欲绝者屡矣。今何忽作断肠语耶？”
芸曰：“连日梦我父母放舟来接，闭目即飘然上下，如行云雾中，殆魂离而躯壳存乎？”
余曰：“此神不守舍，服以补剂，静心调养，自能安痊。”
芸又欷歔曰：“妾若稍有生机一线，断不敢惊
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