(1)四时调摄
古人认为人与自然界是一个统一、恒动的整体，叫作“生气通天”。顺应自然是养生的原则之一，叫作“四气调神”。古人很重视人对四季不同气候环境的适应，认为春温、夏热、秋凉、冬寒的气候变化，形成了春生、夏长、秋收、冬藏的自然规律。人生活在这一周而复始的规律之中，“逆之则灾害生，顺之则苛疾不起”。如《素问·四气调神论》说：“春气之应，养生之道也，逆之则伤肝，夏为寒变，奉长者少”；“夏气之应，养长之道也，逆之则伤心，秋为痎〔jie阶〕疟，奉收者少”；“秋气之应，养收之道也，逆之则伤肺，冬为飧〔sun孙〕泄，奉藏者少”；“冬气之应，养藏之道也，逆之则伤肾，春为痿厥，奉生则少”。大意是说不顺应当季的气候特点，不唯伤及本脏(按五行相属规律，相应的脏器)，而且对下一季的正常生理活动也有影响。
四时调摄除注意起居、衣着、饮食等方面外，还要注意情志和阴阳的调节。调节方法也是依据五行与各事物相属关系来安排的。
(2)精神调摄
精神调摄称为“养神”，包括思维活动和心理状态的调节。中医认为心主神明，心又为五脏的主宰，所谓“心伤则神去，神去则死”。养生强调“形与神俱”，养生家嵇康说：“精神之于形骸，犹国之有君也。神躁于中而形丧于外。”说明精神失调必然要伤及形体。
精神调节要注意以下几个方面：
一是道德修养。“大德必得长寿”，这种思想虽出于儒学，但也得到各派养生学家的重视，故均以德行端正为养生之首务。
二是恬淡虚无。恬淡就是思想宁静淡泊，摒弃杂念，精神不被利欲所纷扰。生活在世，人不可无欲，无欲则没有生活，也就不能维持生命。但不能企望过高而超越实际，嗜欲不止又不能满足，就会扰乱神气而成为思想负担。道家认为要薄名利、禁声色、廉货财、损滋味、除佞妄、去妒忌。如果这六个方面均能注意，并保持豁达乐观的心理状态，当然有利于身心健康。
三是以志为乐。各派养生学家虽然都强调“外无所逐”，但也都有各自坚持不懈的“功课”和诵读不息的经典。说明自己的信仰和社会责任是不在“外无所逐”之列的，反而全心致力于此，成为排除利欲干扰的手段。大多数养生家并不赞成道家逃避社会的“无为”主张，反而认为为自己的志向而奋斗，乐此不疲，是有利于养生的。孔子就曾说过：“学而时习之，不亦说(悦)乎”、“发愤忘时，乐以忘忧，不知老之将至”。孙思邈潜心医学研究，71岁时写了《千金要方》，而其《千金翼方》完成时已年逾百岁了。他们都是中外著名的学者、养生家，可是他们对于理想和信仰的追求又是那样的执著。他们克享遐龄而思路敏捷，著述等身而犹以志为乐，的确是养生家的楷模。
(3)生活调摄
古代养生家对起居、饮食也有原则性的要求。即“饮食有节，起居有常，不妄作劳”。除注意有节制、有规律而外，还有一些取其宜，抑其弊的具体内容。
饮食卫生。要求三个方面，一是饮食有节制。《素问·痹论》说：“饮食自倍，肠胃乃伤。”二是食物有宜忌，而且不能偏食。《素问·五脏生成论》说：“谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠〔cou凑〕理以密。”五味入五脏，养五脏。若有偏嗜则反伤五脏，而形成疾病。三是进食卫生。如不生气，细嚼慢咽，食后漱口、散步等。清康熙年间(公元1662—1722年)陈德求所著的《医学传灯·脾胃》中说：“每日饭食只宜八分，不可尽量……必须碎咬细啮……食后慢行百步。”《千金要方》剖析更详：“善养性(养生)者，先饥而食，先渴而饮。食欲数(多次)而少，不欲顿而多，则难消也。常欲令如饱中饥、饥中饱耳。盖饱则伤肺，饥则伤气，咸则伤筋，醋则伤骨。故每学淡食，食当熟嚼。使米脂入腹，勿使酒脂入肠。人之当食，须去烦恼。如食五味，必不得暴嗔，多令人神惊，夜梦飞扬。每食不用重肉，喜生百病。常须少食肉，多食饭，及少菹〔zu租〕菜(腌菜)，并勿食生菜、生米、小豆、陈臭物，勿饮浊酒……勿食生肉，伤胃，一切肉惟须煮烂，停冷食之。食毕当漱口数过，令人牙齿不败，口香……凡热食汗出勿当风，发痉头痛，令人目涩多睡。每食讫，以手摩面及腹，令津液流通。食毕当行步踌躇，计使中数里来(数里远近)。行毕，使人以粉摩腹上数百遍，则食易消，大益人，令人能饮食，无百病……饱食即卧，乃生百病，不消成积聚……人不得夜食，又云夜勿过醉饱。”又《保生要录》说：“凡食，先热食，次温食，方可餐冷食也。凡食太热则伤胃，太冷则伤筋。虽热不得灼唇；虽冷不得冻齿。”
养生之所以重视饮食，古人认为：主身者神，养神者精，益精者气，资气者食。故称食为生民之天，活人之本。
饮食补养。《内经》提出：“谷、肉、果、菜，食养尽之。”“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。
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