衣监、都知监、神宫监。四司是惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司。八局是兵仗局、银作局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局、浣衣局。最初，各监设太监、少监、典簿、长随、奉御等；各司设司正、司副；各局设大使、副使。以后，二十四衙门俱设掌印太监。太监一词，在明朝是指最高一级宦官，以下有少监、监丞、奉御等。掌印是职务，其他职务名称有提督、秉笔、随堂、管理、掌司、写字、佥书、监工等。同为太监，可以是掌印，也可以是提督、秉笔、随堂、管理、佥书。如司礼监，除掌印太监外还有提督太监、秉笔太监、随堂太监。二十四衙门在洪武末年基本形成，永乐时候开始用宦官刺探军民隐事。宣德以后，为了制约内阁票拟，司礼监地位提高，成为二十四衙门之首。司礼监代替皇帝用红笔批示内阁的票拟叫“批红”，代传皇帝的命令叫“中旨”。司礼监还控制东厂和锦衣卫。东厂是掌管侦伺缉捕的特务机构，始设于永乐十八年(公元1420年)。有钦差总督东厂官校办事一员，简称总督东厂或提督东厂，由皇帝最宠信的秉笔太监(亦有掌印太监)兼任。提督东厂之下，设掌刑千户、理刑百户、掌班、领班、司房等，统领档头百余名，番役千余名，皆由锦衣卫差拨。档头、番役在外侦伺访缉，上至官府，下至民间，都有他们的踪迹。以后还有西厂和内行厂的设置，但都不如东厂长久。锦衣卫设于洪武十五年(公元1382年)，属京卫中的亲军卫，下辖17个千户所，由皇帝亲信的勋戚都督统领。锦衣卫下还设北镇抚司，专典诏狱。诏狱是指皇帝亲自处理的重大刑狱，不受三法司节制，明朝人称之为“人主私刑”。明中叶以后，锦衣卫常常由司礼监私人出任，所以厂卫相结，构成独立而又完整的司法监察系统。在中国历史上，明朝宦官机构之庞大，设置之完备，是空前绝后的，并足以与官僚机构相匹敌。在皇帝有所作为的情况下，两个系统有相互制衡的作用，从而加强皇权。相反，当皇帝怠政或滥用权力的时候，两个系统则此消彼长。由于宦官是皇帝的家奴，距皇帝更近，所以即使有权臣控制朝局，宦官力量也聚而不散，隐而未衰。
第四个特点是北京、南京各设一套中央机构。中国历代王朝多实行两京或多京制。明朝也实行两京制，明成祖迁都北京，南京称留都。与前代不同的是，南京保留下一套完整的中央机构。两京机构有相同之处，如南京除不设内阁外，也设有五府、六部、都察院、大理寺、通政使司等机构，官员品级也完全一样。不同的是，南京各机构定员少于北京，正官一般不设左职，如六部不设左侍郎，都察院不设左都御史。属官不仅设员少，而且常不全设，责权也小于北京。有的是框架式机构，如南京詹事府、宗人府等，即使非框架式机构，职事也比较清闲。所以明朝官吏视南京官为闲职，由北京调往南京视为左迁。南京官的核心由南京守备、协同守备、守备太监、参赞机务等官组成。办公地点设在南京中军都督府，称守备厅。南京守备由公、侯、伯选充，协同守备由侯、伯、都督充任，参赞机务由南京兵部尚书兼任。由于南京兵部尚书进入核心，“故其视五部为特重云”(《万历会典》卷一五八)。南京守备太监是司礼监外差，称天子“三千里外亲臣”，任务是监督南京官。守备厅会议时，太监通常“据首席”(《凤州杂编》卷一)。明朝第一任南京守备太监就是曾经七下西洋、在世界航海史上做出巨大贡献的郑和。
(2)地方官
明朝地方省级组织设都布按三司。布，指承宣布政使司，简称布政司。明初，沿元制，地方设行省。洪武九年(公元1376年)废行省，改置布政司。到宣德三年(公元1428年)，正式定为浙江等十三布政司。布政司主管一省民政、财政，设左右布政使、左右参议、左右参政等正官。按，指提刑按察使司，简称按察司。按察司主管一省司法和监察。设按察使、副使、佥事等正官。都，指都指挥使司，简称都司。都司掌管卫所。卫所是军事编制，大抵以5600人为一卫，1120人为一千户所，112人为一百户所，各设卫指挥使、千户、百户等官。明朝都布按三司分理地方军政事务，意义在于它们是替中央承宣布政，不是分权给地方，不像元朝行中书省那样无所不统。三司之间互不统属，布政司多受命于吏部、户部，按察司多受命于都察院、刑部，都司统于五府，受命于兵部。但边区所设都司卫所又与内地不同，不完全是军事组织，主要是行政单位，官员由少数民族首领担任，如东北部的奴儿干都司及其卫所。而西南等地则沿用元制，仍设宣慰使司、宣抚使司、军民万户府等土司机构。在西部地区，即今西藏、昌都地区、青海、云南、甘肃、四川等地的藏族居民住区，既有都司设置，如朵甘、乌斯藏都指挥使司，又有宣慰使司、招讨司、万户府的设置。
图7 明太监郑和像
省级以下分府、
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