《后汉书》是一部记载东汉历史的纪传体史书，全书120卷，包括本纪10卷，列传80卷，志30卷。主要记载了东汉光武帝建武元年(公元25年)至汉献帝建安二十五年(公元220年)，共195年的史实。纪、传的作者是南朝刘宋时的范晔〔ye夜〕，志的作者是晋朝的司马彪。
范晔字蔚宗，南朝刘宋时顺阳(今河南淅川县东南)人。家居山阴(今浙江绍兴市)。生于公元396年。出身世族，祖父、父亲都是做官的，且都喜好文墨。祖父曾为《谷梁传》作注，父亲有文集流传于世。范晔自幼受家庭影响，读过很多书，且擅长文墨，颇有才气。宋文帝时曾任尚书吏部郎，由于平时恃才傲物，放任不羁，被贬为宣城太守，郁郁不得志，“乃删众家《后汉书》为一家之作”，开始撰写《后汉书》。后来虽被提升为左卫将军、太子詹事，参与机要，但终因性格狂傲，遭人陷害，以谋反罪于元嘉二十二年(公元445年)被杀，时年48岁。范晔被杀时，《后汉书》志稿尚未写完，后为人所毁，只有纪、传两部分流传于世。到梁代刘昭为范氏作注时，因书中无志，便把司马彪《续汉书》中的八志30卷补入《后汉书》，成为现在流行的本子。
司马彪，字绍统，晋朝高阳王司马睦的长子。他曾为东汉撰史，作纪、志、传凡80篇，名曰《续汉书》。范晔的《后汉书》出，司马彪的《续汉书》渐渐被淘汰，唯有八志因补入范晔书中而得以流传下来。
范晔写《后汉书》以前，已经有许多专写东汉的史书流传，如刘珍等写的《东观汉记》、谢承的《后汉书》、司马彪的《续汉书》、薛莹的《后汉记》、华峤的《后汉书》、谢沈的《后汉书》、张莹的《后汉南记》等10多种。范晔兼取各家之长，他的《后汉书》行世后，各家之书逐渐湮没。
范晔《后汉书》最主要的史料来源就是《东观汉记》。所谓“东观”，就是东汉宫中藏书和史官著述的地方。《东观汉记》的修纂，开始于汉明帝永平五年(公元62年)，前后集中史官修纂五次，直到魏文帝黄初六年(公元225年)才完成。前后经过163年，班固、刘珍、崔寔〔shi时〕、蔡邕、杨彪等几十名学者曾参与其事。《东观汉记》实际是东汉一代史料的总汇，体例为本纪、年表、志、列传、载记五部分。基本上沿袭了《史记》、《汉书》的体裁。由于是东汉人根据当时史实修撰而成，史料价值很高。魏晋以来，修撰东汉史者，主要素材都取自《东观汉记》。唐代以前，《东观汉记》与《史记》、《汉书》并称三史。唐代时，范晔《后汉书》取代《东观汉记》，与《史记》、《汉书》合称三史。《东观汉记》虽已失传，但其史料多在《后汉书》中保存下来。
《后汉书》(图5)体例虽基本沿袭《史记》、《汉书》，但也有所变化，有所创新。《汉书》是一个皇帝一篇本纪。东汉一代，殇、冲、质三帝在位时间很短，事迹不多，《后汉书》参照《史记·秦始皇本纪》附二世胡亥和秦王子婴的先例，从实际出发，在《和帝纪》后附殇帝，《顺帝纪》后附冲、质二帝。这样既节省了篇幅，又不遗漏史实。本纪的最后一篇是《皇后纪》，过去《史记》、《汉书》除吕后列入本纪外，皇后都列入《外戚传》。范晔为皇后写本纪，这一改动，符合东汉六个皇后临朝称制的史实。
《后汉书》在列传部分，新增了党锢、宦者、文苑、独行、方术、逸民和列女七种。党锢与宦者两传既是创新，又反映了东汉一代的情况。东汉宦官多参与朝政，许多比较正直廉洁的大臣都以结党之罪被杀，宦官就是制造党锢之狱的罪魁。这两传生动地反映了统治阶级内部的矛盾斗争，很有时代特点。《逸民传》里记述如梁鸿与妻孟光，品行高洁，又有才华，为了抗避“浊世”，隐居山林，自食其力，终生不仕，还特录其《五噫之歌》以表彰其志。还有写到民本思想十分鲜明的汉阴老父(《后汉书》卷八三)。汉恒帝经常到各地游玩，所到之处老百姓都去围观，在汉阴时有一老农却继续耕地，不予理睬。跟随皇帝的尚书郎张温很奇怪，就派人去问：“为什么人人都来看皇帝，唯独你耕地不停？”老农笑而不答。张温亲自过来问他，老农说：“我山野之人不会说话，请问是天下乱而立天子呢，还是治理好了才立天子呢？立天子是为了让他像君父一样治理天下呢，还是役使天下百姓侍奉天子呢？过去尧舜治理国家时，连盖房用的椽子都不刮，茅茨不剪(以节省民力)，而万人(即百姓)安宁。而今你的皇上，放纵自己劳民，毫无顾忌地闲游。我都为你害臊，你为什么还让人去观看呢！”张温听后很惭愧。问老农姓名，(老父)不告而去。范晔能为汉阴老父立传，可见其史学思想比较进步。《列女传》开创了为妇女立专传的先例，值得特别注意。范晔认为史书不为妇女立传是不对的，他选择才华、品行优秀的各种类型的妇女，为她们写了传记。例如：继班固完成《汉书》的女史学家班昭；断机劝夫求学的乐羊子妻；选择丈夫重品行轻富贵的桓少君；轻名利重清节的王霸之妻；还有才华横溢的蔡文姬，不因其再嫁而不予立传，可见范晔确有
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