《汉书》主要作者是班固。班固，字孟坚，扶风安陵(今陕西咸阳市)人。汉光武帝建武八年(公元32年)生，和帝永元四年(公元92年)卒。他出身史学世家，曾祖辈上曾是颇受皇室宠幸的显贵之家。汉成帝时曾赐给班家全套皇家藏书的副本，《史记》也在其中。这在当时是很难得的待遇，班家成了大图书馆，很多学者都到班家看书，扬雄就是其中之一。其父班彪在这样的环境里读了大量书籍，接触过很多学者。西汉后期，续补《史记》的有10多人，续作很多。班彪认为这些书都不行，他自己搜集材料，写成《后传》65篇，这些《后传》成为班固撰写《汉书》的基础。班固幼年即随父在京都洛阳学习，人很聪明，九岁就能作文章读诗赋，16岁入太学。他博览群书，穷究九流百家之言，学无常师，不拘泥于字句训诂，而注重主旨大意。为人宽厚能容，不恃才自傲。在太学里读了七年书，父亲死了，他扶柩回到安陵。明帝永平元年(公元58年)，他在家里开始补充修订父亲的书，他觉得《后传》还不够翔实，于是专心研究，搜集史料，意欲写一部比较完备的大书。谁知被人诬告为“私改作国史”，被捕入狱。其弟班超赶到京城洛阳，上书明帝，应明帝召见说明了原委，地方官吏也把书稿送到洛阳，给明帝看了，明帝很赏识班固的才华，便命班固作兰台(东汉皇宫内藏书的地方)令史，就是管理图书的官，并跟别人一起修撰汉光武帝本纪，后升迁为校书郎，典校秘书，又撰写功臣事迹等列传、载记28篇。永平七年(公元64年)，明帝才让班固续作《汉书》。兰台是皇家藏书之地，班固可以任意阅读参考，取精用宏，大大便利了《汉书》的撰写。到章帝建初七年(公元82年)，《汉书》大致完成。班固和当时掌权的外戚窦宪私交甚好，曾为窦宪参谋过军事，当过秘书。后来在统治阶层的争权夺利倾轧斗争中，窦宪失宠自杀，班固也受到牵连，被捕死在狱中，他的书稿也受到严重破坏。那时《汉书》还有八表和《天文志》没有写成。后来，和帝下诏令让班固的妹妹班昭(即曹世叔妻，史称“曹大家”)整理遗稿。班昭从小受家庭熏陶，博学多才，教养出众，她参考皇家藏书，除整理订补原稿外，续作八表，又由马续协助补作《天文志》，使《汉书》始成完本。班昭是我国第一个女史学家，也是二十四史作者中绝无仅有的女性，她对《汉书》的贡献是永载史册的。
《汉书》内容起于汉高祖元年(公元前206年)，终于王莽地皇四年(公元23年)，共230年。体例基本沿袭《史记》，以“纪”、“传”为主体，只把《本纪》改为《纪》，取消《世家》，把它并入《列传》，因为汉代实际已经不存在侯国，也就无所谓《世家》了，这是历史发展的结果。《汉书》改《书》为《志》，是避免与《汉书》的“书”字重复。《汉书》包括纪12篇，表八篇，志10篇，列传70篇，共100篇，后人分为120卷。
《汉书》断代为史，这是班固的创见，这样做，可以完整地保存一个朝代的文献，又体现了发扬本朝功德的宗旨，对后代影响极大。以后的正史都以《汉书》为范本，断代为史，名称起初也多叫作“书”。《汉书》是我国第一部纪传体断代史。
《汉书》(图3)80万字，史料非常丰富翔实。汉武帝以前部分虽多根据《史记》写成，但也有增删改易。或新立传目，或增补事实，比较多的是转录了若干重要的历史文献。如《贾谊传》增加了《治安策》等奏议，《晁错传》录入了《举贤良对策》、《言兵事书》、《教太子疏》等，在《史记》之外，又提供了不少新的史料。汉武帝以后部分，除以班彪遗书为基础，并参考十几家续《史记》的书外，也采用了大量的诏令、奏议、诗赋、天文历法等，还有汉代史官的记载以及班氏一家耳闻目睹的资料。过去有人从文学角度讥讽班固转录原始资料太多，但从史学角度看，这正是《汉书》的一大优点，客观完整的第一手资料是历史研究的可靠依据。《汉书》中引录的大量历史文献，其原始著作后世多已失传，幸亏《汉书》为我们保存了下来。
图3 《汉书注》，北宋刻递修本
《汉书》新增加了《刑法志》、《五行志》、《地理志》、《艺文志》。《刑法志》第一次系统地叙述了法律制度的沿革和一些具体的律令条文。《地理志》记录了当时的郡国行政区划、历史沿革和户口数字，有关各地物产、经济发展状况、民情风俗等等。在这以前没有人写过中国的疆域。班固写了103个郡及各郡的户口，每郡有多少个县，有哪些河流，哪些山脉等等，很有价值，为区域地理的研究保存了很多资料。
特别是《艺文志》为刘歆《七略》的缩编，它考证了各种学术派别的源流、著作内容、存佚情况，记录了当时存世的书籍，并作了分类，共为596家12269卷。《七略》早已失传，全赖《艺文志》为我们保留了珍
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