几天以后，调动命令下来了，山田圭一被调到正在湖南作战的第34师团218联队。218联队由三个步兵大队组成，因联队长针谷一郎大佐而又被称为“针支队”。
山田圭一所在的第二大队被补充进116师团133联队，这个联队经过三十多天的战斗，伤亡惨重，兵员已经换过两茬了，几个担任大队长的军官竟然全是中尉军衔，中队长以下都是少尉或军曹，开战前大队长以下的军官几乎伤亡殆尽。难怪联队长黑赖平一两只眼睛变得血红，脾气狂躁至极。准确地说，原来的133联队已经不复存在。
山田圭一是老资格军曹了，所以被任命为第10中队5小队的小队长。
在133联队残存的老兵里，山田圭一见到几个来自家乡大阪的士兵，其中的信野三郎和佐佐木忠一竟然在入伍前就认识，他们都是预备役应召入伍的。
他乡遇故知当然很高兴，大家扯了几句往事后，话题马上就转到战争。信野三郎和佐佐木忠一是从第40师团抽调来的，刚刚补充进133联队就赶上7月11日第二次总攻，几场战斗下来，133联队的士兵伤亡达70%，建制又一次被打残，他俩能够活下来完全是靠运气。不过，在衡阳之战没有结束之前，谁也不敢夸自己的运气好，也许今天夜里，也许明天，运气就会悄然溜掉，谁知道呢。
信野三郎心有余悸地说：“山田君，你简直无法想象战斗有多么残酷，最可怕的不是中国军的机枪，是他们的手榴弹，那种长柄的M24型手榴弹，一次就是几百颗，密密麻麻地飞过来，他们还有一种铁环，可以把两枚或四枚手榴弹连在一起，这种四枚集束捆爆炸起来不亚于一颗82迫击炮弹，仅仅是冲击波就可以把人体撕成碎块，我们大部分的伤亡都是手榴弹造成的。”
佐佐木忠一说：“信野君这样说是很片面的，谁说中国军的机枪不可怕？我认为也非常可怕，关键在于他们设置的火力点，很巧妙地利用或者改造了地形，射击角度好像是全方位的……”
山田圭一奇怪地问：“全方位的意思是什么？”
“也就是说，你一旦进入了他们的防御圈，就没有任何死角可以躲避火力，他们机枪的射向很少有正面的，而大部分是侧射、斜射、俯射和仰射，有时甚至在壕沟的底部也设有秘密火力点，当你无处躲藏的时候，以为跳进壕沟就安全了，那你可想错了，也许正中中国兵的圈套，进去了就别想活着出来，我的前任中队长就死在壕沟里。”
听了他们的叙述，山田圭一感到很恐惧，他虽然也参加过多次战斗，但和这次残酷的衡阳攻城战相比，那可真算是小打小闹。开战七年了，日本军队在中国战场上还从来没有遭受过这样惨重的伤亡。为了处理尸体，68、116师团都专门抽出一部分兵力焚烧尸体，以致造成木柴等燃料的大量短缺，专门装骨灰的瓷罐也供不应求。山田圭一见过那些从前线拖下来的尸体，简直惨不忍睹，大部分都残缺不全，而且还腐烂发臭，负责处理尸体的士兵们被尸臭熏得恶心呕吐，吃不下饭，仿佛活在地狱里。
山田圭一不是职业军人，他生长在信奉佛教的家庭，从小受到的教育是修身行善，厌恶一切暴力行为。自从入伍到了中国战场，山田圭一也被迫杀过人，但那是在战场上，和中国士兵遭遇，对方已经举起了枪，他为了保命只好开枪打倒对方。每次杀过人以后，山田圭一都要后悔很久，并在夜阑人静时背诵《地藏菩萨本愿经》，希望超度死者。
看到衡阳的战况，山田圭一的恐惧来自两个方面，那就是杀人与被杀。他不愿意杀任何人，也惧怕别人杀自己。但实际上这不可能，山田圭一无法主宰自己的命运，军人就是职业杀人者，不想在手上沾血是不可能的。
山田圭一到达衡阳的第二天，133联队俘获了12名中国战俘，黑赖大佐不耐烦地挥挥手说：“我们没有多余的粮食养活战俘，还是按老办法处理吧。”
第10中队中队长松井少尉马上心领神会，所谓的按老办法处理，就是全部杀掉，对待战俘，这是最省事的办法。松井少尉在10天以前还是个小队长，几次战斗下来，133联队的军官伤亡了80%，于是松井自然晋升了一级，以少尉军衔当上第10中队中队长。
新官上任三把火，松井很年轻，刚满21岁，从军校毕业不到一年就当上了中队长，这使他一直处于亢奋状态，没事还想找点事来证明自己的能力，更何况联队长派下了任务，松井少尉当然要不折不扣地执行。
松井少尉兴奋地对山田圭一说：“山田军曹，联队长给了个美差，你带一些新兵把战俘处理掉，拜托了！”
山田圭一冷冷地说：“松井少尉，杀人算什么美差？我是个佛教徒，不宜执行这类任务，你还是找别人吧。”
松井颇感意外地看着他：“山田军曹，难道你不觉得，杀人是有快感的吗？我们军队里信佛的人多了，但这并不妨碍他们杀敌立功啊？这样吧，我们节省些弹药，用刺刀干，新兵们也好借此机会练练手。”
“不，松井少尉，我
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