刘秀说道：你们的心情，我很理解。但是，汉朝现在的确很困难，找不出人，更没有军队给你们派去。不好意思了，向西，或者向东，就随你们的便了。
刘秀是铁定了心要放弃西域。没办法，他没有精力，没有军力，没有时间，没有心情，王莽留下这个烂摊子太大了，他要收拾的地方太多了。
马援要做的也很有限。刘秀只给他三千骑兵，他在边境逛了一圈，没啥收获，无趣返程了。但是，马援回到洛阳城后，又呆不住了。公元48年，七月。武陵郡（湖南省常德市）蛮夷部落造反，刘秀派人平反，没有成功。于是马援就跳出来，请求出征。
刘秀只是笑笑，摇摇头，不同意。理由很简单，马援老了。
岁月不饶人哪，刘秀二十八岁造反，好像只是一晃眼，他就五十二岁了。马援还长他十岁，胡子早白了。回头一看，在刘秀的老战友中，死的死了，退休的退休了，只剩马援还赖着不动。
马援似乎已经看出刘秀心思，说道，你是不是觉得我老了，就以为不中用了。
刘秀只是笑笑，没有说话。
马援说，不管如何，武陵郡这活儿，我接了，谁都没想抢走。
刘秀问，你真还能打吗，那你骑个马给我瞧瞧。
马援两话不说，牵出马来，麻利地跳上马去，雄纠纠地看着刘秀不说话。
刘秀又一笑，叫道：好你个马老头，竟然还这么精神。好吧，武陵郡这活儿就让你了。
到此，相信还没有人看出马援毛病。但是，刘秀看出来了。马援最大的弱点，只有俩字——好功。
人有本事是好事，可本事用错地方了，本事就成了累赘。马援的毕生梦想，就是战死沙场，马革裹尸。此中理想，看上去很美，但是刘秀看来，怎么都觉得别扭。
廉颇老矣，尚能饭否。赵王派人去考察廉颇，是因为赵国无人，才会想到他。但是，刘秀还活着，能战的人也不在少数。廉颇想救国而救不得，马援却时刻警惕人家要抢了他的大活儿。所以，马援和廉颇比较，不是一码事。
马援并不知道，世界是他们的，也是年轻人的。老的不下来，小的就上不去。老的打出马革裹尸的光荣称号，阻断了诸多年轻武将的出头之路，老的可是爽死了，可年轻人能爽得起来吗？
想想，邓禹等人都愿意退了，马援为什么就不愿意退下来呢？突然之间，刘秀好像明白了。马援自他出道以来，一直都很顺，似乎从来没吃过败仗。好像只要马援出马，没有搞不定的敌人。
马援想战死沙场是吧，他想马革还尸是吧。好吧，成他吧。
马援此次出征，率军四万，副将有耿舒等人。耿舒，即猛人耿弇的弟弟。大军行到下隽（湖北省通城县）时，马援就和耿舒吵了起来。他们吵架内容，只有一个事，即选哪一条进攻路线更实在。
进攻武陵蛮夷，总共有两条路可走。马援认为，从壶头山（湖南省沅陵县东北）进攻，路途很险，但很近，可以减少粮食消耗；耿舒却认为，走充县（湖南省桑植县），路是有点远，但路好走，较安。
应该说，对付边远山区蛮族，马援是专家。可马援想拿专家吓唬人，耿舒却不吃你这套。于是，俩人争执不下，最好只有一个办法，各自把路线向洛阳打报告，刘秀批准哪个，就按哪个的走。
报告打上去后，刘秀很快就回复了。马援赢了，刘秀批准了他的计划。事实上，马援并不知道，他已经跳进了自己挖的坑。
三、死局
马援得到刘秀批复后，即率军开进壶头山。一进了壶头山，他发现自己已经跳进了一个可怕的陷阱。首先，蛮兵迎战热情，超出想象。他们据险守要，一幅蛮的不怕横的玩命样子。其次，壶头山里水流湍急，战船无法前进。
更可怕的是，正逢天气酷热，瘟疫横行，大批战士病死。更更可怕的还在后面，马援也被传染了瘟病。这下子，马援的远征军，就像一艘开到陆地的战船，欲进不行，欲退也不能，活活卡死在壶头山里。
山上的蛮兵，都看到了山下那一幕。于是，他们都乐了，摇旗呐喊，向马援发起了攻击。
此时，马援已经被安置在溪岸边的一个石洞里。洞里一片潮湿黑暗，他静静地躺着，目无寸光。就像一盏枯灯，仿佛一缕轻风，即可捻灭。
真是，虎落平阳被犬欺。一股从未有过的绝望，像瘟疫一样，死死地掐着马援的咽喉。他没想到，平生跟蛮夷无数次较量，从来没有输过。可是这次，史无前例地要输了。
马援还没有放弃。每当听到蛮兵喊杀声，他都要叫人扶他起床，挣扎着爬到洞口观察敌情。战斗，以英雄的名义，只要有一息生气，就要战斗到底。看着马援那悲壮的英雄背影，左右侍卫，眼泪都情不自禁的流了出来。
马援就要倒了，不是所有人替之忧愁。我们却看到，有一拨人正在准备鸣炮前进，准备一脚把他踩到底。
而第一个跳出来要踩马援的人，是副将耿舒。
耿舒
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