事情就这样说定了。刘演的进攻路线如下：联军在唐子乡（今湖北省枣阳市北）集合，先拿下唐子乡，再破湖阳，棘阳，最后就是拿下南阳郡府——宛县。
于是，刘演率兵从舂陵出发，三军顺利在唐子乡会合。很快的，他们就攻下了唐子乡，并斩杀湖阳尉。但是，就在湖阳县里，三军发生了内讧。
主要是分肉不平。刘演部队很精，新市兵和平林兵忙着攻城，他们却急着抢夺财物。最后新市兵和平林兵回头猛然发现，怪叫一声，说好了有肉一起吃，刘演部队却独占着好多肉不拿出来分。
新市兵和平林兵嘶吼着，情绪激动。他们叫器着，如果刘演不把肉拿出来分了，两军准备先把刘演部队打一顿再说。
这时，刘秀果断地站出来了。
刘秀告诉刘演，凡举大事，不能贪小利。造反兵不过刚刚上路，前面还有棘阳，棘阳的前面还有宛县，宛县的前面，还有长安城。路漫漫其修远兮，距离革命成功之路还远着呢，同志必须努力团结。
所以，如果想化解当前危机，就必须把刘家班抢到的肉拿出来分给别人，不然就等着挨打吧。
刘演同意刘秀的意见，分肉。于是，刘秀将刘家班掠夺的财物，通通分给平林兵和新市兵，他们终于转怒为喜。
危机终于化解。下一站，棘阳城。
棘阳城，即今天的河南省南阳市南。此地和南阳郡守宛县，遥遥相望。很快的，他们将棘阳城拿下了。联军保持着高昂的情绪，继续往前挺进。但是，刘演并不知道，南阳郡守已经在前面挖了一个好大坑，准备等着起义兵跳下去。
按李通原先计划，是准备里应外合，趁南阳郡守立秋之日检阅民兵，杀之夺兵。可惜的是，计划失败了。但是，这个计划被泄密以后，有两个人憋坏了气。一个是南阳郡守甄阜，一个是南阳郡民兵怀念梁丘赐。
如果不是他们情报工作做得好，估计就等着受死了。所以，这次起义兵冲着他们来的时候，他们俩像两只大灰狼一样，蹲在黑夜里，闪着绿眼睛，静静地等着猎物出现。
说得清楚点，他们就想一网打尽，以泄心中打击报复的仇恨。
战斗在距离南阳市南十八公里处的小长安聚打响。准确地说，刘演是在小长安聚被伏击了。南阳郡守甄追阜和民兵司令梁丘赐，于早晨时刻向起义兵发起进攻，刘演率领的农民起义兵，像山崩一般，即刻倾倒。
打坏刘演进军节奏的，不是那帮政府军有多牛逼，而是一场大雾。
当时正起大雾，起义军在别人地盘上，像鱼群撞上了鱼网，像牛群陷在了沼泽，分辨不清方向。于是乎，政府军追着刘演部队打，就像狼群追羊群一样，纵横无阻。
看来，天气预报对战争是多么重要啊。
刘演兵败，刘秀跑得比较快。当年高祖刘邦也是这个德性，输了坐上马车，让夏侯婴加大马力跑。那时，高祖刘邦跑着跑着，突然路上遇见了自己的两个孩子，就拉上马车。可是追兵眼看就要追上，急得一脚就将两个孩子踹下了马车。
刘秀没有刘邦那么缺德。刘秀骑着马在路上跑着跑着，他看见了妹妹刘伯姬，就把她拉上马接着跑。跑着跑着，又遇到了姐姐刘元，还带着三个女儿。刘秀说，姐姐，你们赶快上来。
但是，刘元拒绝了。刘秀跑的是马，不是汽车。一匹马骑三个大人，三个小孩子，你以为是吕布的赤免马吗？刘元告诉刘秀，你赶快带着妹妹跑，能逃一个算一个，别这样赖着，大家就死定了。
刘秀只好带着妹妹狂飙而去。刘秀逃得急，政府军骑兵也追得狂。很快的，他们就追上了刘元和三个女儿。在这场战役中，刘秀失去了姐姐及三个侄女，还有二哥刘仲。
生死安息，生者愤激。刘演将被打散的起义兵，再度集结起来，退回棘阳稍作休养，准备再战。但是，情况很不乐观，南阳郡守甄阜像饿坏的狼，朝着棘阳狂扑过来。
这绝对是一次毁灭性打击。甄阜和梁丘赐有十万精兵，十万政府军就像蝗虫一般，铺天盖地的渡过了新野境内的潢淳水。更让起义兵胆战心惊的是，甄阜将潢淳水上的所有桥梁，部破坏，切断了政府军的退路。
甄阜肯定是韩信的粉丝。他的这招就是学习韩信的，学名叫——背水一战。
从理论上讲，农民军本来就是光脚不要命的，本就不惧怕那些穿着鞋子的猛人。但是现在看来，这些穿鞋子的，不但猛，而且也不怕死了。谁都不怕死，那就看谁能撑得到最后了。
没想到，最先撑不住的，不是那些穿着鞋子的政府军，而是光着脚的平林兵和新市兵。
平林兵领导陈牧和新市兵领王凤，在分肉是否公平方面，他们都是行家。但是，当真正的真刀实枪要跟政府军玩命时，他们根本就没有底气。他们认为，这场战役，刘演肯定撑不住了。既然都撑不住了，他们有必须在挨打之前开溜。
此时，刘演已经嗅出了弥漫于军中的悲观情绪，急得团团转。急也没用，必须想办法。正在这时，一个好
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