太监管理，说明官方的重视，不过“宣德至万历，始一开坑，旋即封闭也。”到了明末“蜀人熊文灿总督两广日，指挥苏万邦致石工于江西，緼〔yun 运〕火中夜开坑，不敢自日中也。”又说：“此虽系官开，实同私开。”这是说在明末，当时两广地区最高官吏曾“私开”砚坑，不敢在白天行动，只是利用夜间，燃麻照明开采。由于砚坑开挖较深，所得下岩(水坑)砚石，“其石称最”。后来遂有水坑砚石“以明坑驾宋坑之上”，及“唐斫其肤，宋入肌理，转凿转深，今得其髓是也”的说法。说明自唐代起，随着开掘深入，渐寻得优质石脉。另外，也是因开采日久，经验累积，技术提高的结果。
入清，“端溪大显”。清初顺治四年(公元1647年)又开坑采石，虽说“守禁罢”，但民间无力“私开”，所以实际上仍是官方“给费”，“督抚采办”。从唐初开采至清初，“凡六开坑”。此次开坑，由于“豪力”，能“得美石”。端溪砚石至乾隆年代，“水坑石，色泽虽亦鲜丽，气韵不能静深”，作者叹曰：“佳石日竭。”后至道光八年(公元1828年)又开坑采石，咸丰以后，又因砚坑淤塞，砚石枯竭等等原因而停采。
在制作上，因明代藏砚之风甚盛，故设计制作追求古雅大方，精致细腻。天然砚即随形砚增多，即依照砚石天然形状，巧妙构形，利用天然纹理、斑点，稍加雕饰，“天工人工，两臻其美”，也可谓达到“天人合一”的境界。明代端砚的石色利用，更是令人叹服。如以石皮色泽作山石或松干；利用“鱼脑冻”作云霞或白浪；利用“石眼”作珠露、星月等等。此外，明代端砚在砚形上，除随形砚以外，砚式更趋于多样化。此时还出现一种“平板砚”，这种砚石专注重砚材质地，一般只削平磨光砚体，不加雕琢，有的甚至不开砚池砚堂。这种“半成品”只是为了赏玩与收藏。明代端砚雕饰题材也十分广泛，如花鸟、鱼虫、山水、人物等等。用意也很全面，如表示吉祥、寿禄、镇邪、引福，以及显示清高、气节等等。明代端砚在砚侧砚底，镌诗刻铭已成风气。砚石已综合形制、雕刻、绘画、书法、诗词、篆刻等多种艺术为一体。众多达官贵人，文士墨客，皆爱砚成癖，以嗜砚为荣，着实形成了一股“砚石热”。
清代端砚，在康乾时代空前繁荣，可谓达到了全盛时期。在砚石形制、雕刻技艺、石品评定、砚纹选择、砚盒装潢等方面，都有许多创新。清代流传下来的端溪名砚很多，后面还要加以介绍。
端砚砚石使用性能上的优劣，审美价值上的高低，往往与其石品以及石色、石声等有着密切的关系。而这些又与砚坑有关，因此需要对砚坑情况加以了解，下面简单介绍一些端砚名坑。
水岩 前面介绍过，端石产于羚羊峡东边端溪水一带，水岩在端溪以东，邻近溪水出口处。清代朱彝尊《说砚》上说：“端溪之水……长一里许，广不盈丈，自水口北行三十步，有穴。”此穴即为水岩洞口(清代营造尺，一尺约合0.32米，五尺为一步)。
水岩洞内因长年受泉水灌注浸渍，故名水岩。水岩有几种名称。因开坑采石年代久远，历史古老，水岩又名老坑。又因砚石佳美，曾入贡皇宫，故又称皇岩。因水岩是在砚坑中最下层，所以又称为下岩。
水岩共分四个岩洞，大西洞、正洞、小西洞与东洞。诸洞中以大西洞砚石最佳。坑洞全长135米，洞口至洞底高差为25.5米，洞底距正常河水水面间距为150米，也就是说，坑洞是处在水位线以下相当深处，这也增加了开采的困难。
端石以水岩为首，其石质细腻、致密、坚实，石色丰富多彩，石品纹饰绚丽多姿。古人赞美其“细润如玉”，“扣之无声”，“温润而不滑”，“贮水不耗，发墨而不损毫”等等。清代陈龄《端石拟》认为，水岩端石具有八德：“一曰历寒不冰，质之温也；二曰贮水不耗，质之润也；三曰研墨无泡，质之柔也；四曰发墨无声，质之嫩也；五曰停墨浮艳，质之细也；六曰护毫加秀，质之腻也；七曰起墨不滞，质之洁也；八曰经久不乏，质之美也。具此八德，质已迈常，信为古今之瑰宝，可遇而不可求者也”。水岩确集端溪各坑之优，久被奉为众坑之首。
坑仔岩 又名康子岩，亦称岩仔坑，位于水岩以南，半山之上，距水岩洞约200余米。坑仔岩历史也很悠久，自宋代以来，历代均有开采。坑仔岩石质也很优良，幼嫩，纹理细腻，坚实滋润。石色青紫稍带赤，颜色较匀。坑仔岩洞口岩壁，镌刻有许多碑记与诗文，记载了不少文人雅士游览与考察坑仔岩的情况，很有史料价值。
麻子坑 麻子坑据说在清乾隆年间(公元1736—1795年)开坑采石，相传为一陈姓痘疤砚工发现，故名。此坑位于水岩之南约4公里处，洞在山腰，下距端溪水约600多米。该处山坡陡峭，怪石嶙峋〔linxun林旬〕，道路险峻。麻子坑有水坑与旱坑两部分，水坑在下，终年浸水，旱坑在上，积水时间短，两坑相距甚近。麻子坑石质高洁、细滑、致密、坚实。一般说来，仅次于水岩，与坑仔岩并驾齐驱，其中佳石胜于坑
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