端砚产于广东省肇庆市羚羊峡斧柯山。因肇庆古属端州，故名端砚。又因在端溪水畔，故又名端溪砚。宋代叶樾〔yue 月〕在《端溪砚谱》上就说：“端州……皇朝……赐号肇庆府，府东三十二里有山，曰斧柯山，在大江之南，盖羚羊峡之对山也……自江之湄〔mei眉〕登山，行三四里即为砚岩也。”
端石产地及端石名坑的分布，大致集中在羚羊峡以东斧柯山一带，以及羚羊峡以西偏南的七星岩背后北岭山一带。再有，羚羊峡以东的沙浦一带也产近似端石的砚材。其中羚羊峡以东的斧柯山一带，又集中了端溪砚石最有代表性、最为名贵的砚石坑洞。羚羊峡一带，夹岸“峻峙壁立”，江水汹涌澎湃。清代诗人黄遵宪游端州，有诗赞曰：“归帆正值好秋风，却为看山误我期。急水渐趋江合处，奇峰横出路穷时。”在端溪砚坑附近，山岭更是重峦叠翠，郁郁葱葱。羚羊峡一带，自古即为端州八景之一的“羚峡归帆”。
关于端砚始于何时，以及端砚发展的历史，在清代黄钦阿编著的《端溪砚史汇参》，以及其他许多砚石文献上，都有介绍，现简述如下。
清代计楠《石隐砚谈》“溯源”一节中说：“东坡云‘端溪石始出于唐武德之世’。”“武德”为初唐高祖李渊年号，说明端砚已有近1400年历史了，在几大名砚中，也是历史最悠久者之一。由于端砚的名贵，深受喜爱，自唐代始，历代都有许多赞美它的诗文。其中脍炙人口、流传最广的，自是唐代诗人李贺的《杨生青花紫石砚歌》：
踏天磨刀割紫云。
佣刓〔wan 完〕抱水含满唇，
暗洒苌〔g 长〕弘冷血痕。
纱帷昼暖墨花春，
轻沤漂沫松麝熏。
干腻薄重立脚匀，
数寸秋光无日昏。
圆毫促点声静新，
孔砚宽顽何足云。
《端溪砚史汇参》编纂者黄钦阿说：“长吉(李贺字)此诗，为自来说端溪之祖。且标题曰紫石，得端溪之真。曰青花，得端溪之精。端溪始出，而即得此诗，诚端溪之幸也。”黄氏之语，言之凿凿。
刘禹锡也有多首诗赞美端砚。他在《谢遗端溪砚》一诗中说：“寻常濡翰次，恨不到端溪……娲天补剩石，昆剑切来泥……鹆〔yu 喻〕眼工谙谬，羊肝士乍刲〔kui 亏〕。”此外，如陆龟蒙也有《袭美以紫石砚见赠以诗迎之》等诗赞誉端砚。这些都说明了，端砚在唐代出现后不久，就受到大家的喜爱。
五代十国时据《文房肆考图说》载，“至南唐李主时，端溪旧坑已竭。”后来为“宋贡砚”，“遂开新坑”。米芾在《砚史》上说：端州岩石“赐史院官砚多是，其后来岁贡，惟上岩石。”《端溪砚史汇参》上也说：“宋贡砚唯赐史官，故端溪重于天下。”这是说，由于端砚名贵，在宋代已成为贡品，皇帝也往往用来赏赐官员。因此端州地方官多有贪取私囊者。《文房肆考图说》又说，在熙宁中，有位知端州的地方官杜某，为了“独占之”，“禁民毋得采石”，老百姓诟称其为“杜万石”。著名学者周敦颐，那时在当地任官，“恶其夺民之利”，“题请”“凡仕于州者，买砚毋得过二枚”。周敦颐此举有力地遏制了贪官恶吏，减少了对端石的滥采。这是一桩在端砚开采史上值得提及的要事。
宋代的许多著作中，如《文房四谱》、米芾的《砚史》、欧阳修的《砚谱》、唐询的《砚录》、蔡襄的《砚记》、高似孙的《砚笺》、李之彦的《砚谱》，以及苏轼的《东坡志林》、杜绾的《云林石谱》等等，都有论及端砚的篇章。宋代也出现了关于端砚的专著，如前面提到的叶樾《端溪砚谱》等。由于有这些砚史文献，使我们对砚史，特别是端砚的早期历史，对端砚在开采、坑洞、品目、制作等方面的情况，都有了很好的了解。
《端溪砚史汇参》说“最重于宋”的端砚，到了“元明端溪渐晦”。这主要是由于“下岩自宋治平四年(公元1067年)崩压之后，封闭不开，惟相传曰已竭。元及初明，人所见流传古砚，大半梅花坑、宋新坑、将军坑。墨绣古泽，入手可爱，遂误认为真正下岩，故有黑如漆、色青黑之语，不知此非下岩也。”这是说端溪最有名，石质最好的坑在下岩，即老坑或水岩。下岩自治平四年崩塌之后，封闭停采，这样就影响了端砚的生产与流传，至元与明初时，端砚业“渐晦”。
《端溪砚史汇参》说：“明季端溪复显”，“本朝(指清)端溪大显”。表明明末以后至清代，端砚业又有复兴与发展。
在开采方面，“明永乐宣德间开坑，未几俱罢去”，这只是短暂小规模开采。以后在“万历二十八年(公元1600年)，太监李凤开坑封坑月日立石。”可知在明代后期，又开采过。由于砚石名贵，自宋元至明，在端溪砚坑就设有官员，“把总一员，专辖守坑。律令，盗坑石，比窃盗论，其厉禁如此。”这是说自宋元明以来，对下岩(水坑)一直是“驻兵置弁”，布监设守。在万历年间，更派朝廷
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