唐代中国佛教鼎盛，典制完备，高僧如林，因此对日本佛教界有极大的吸引力。日本佛教界一方面千方百计邀聘鉴真等唐朝高僧前去传经授法，另一方面不断派遣僧人入唐学法取经。据不完全统计，在公元653年以后的200余年间，见于文字记载的日本学问僧入唐就有100人左右，超过了入唐留学生的人数。平安时代初期，日僧入唐留学求法、请益取经之风更盛，携归经典极多。他们对日本佛教的发展和沟通中日文化的交流，作出了很大的贡献，弘法大师空海就是其中一位卓越的代表人物。
空海(公元774—835年)，佛教法号遍照金刚，谥号弘法大师。他俗姓佐伯，日本赞歧国多度郡屏风浦人(今四国香川县)。少年时随舅父赴奈良学习儒学辞章，18岁入大学博览经史，可是他不追求高官厚禄，偏对佛教产生浓厚兴趣。18岁时就写作《三教指归》，对中国的儒、佛、道三教进行评论比较。20岁正式出家，拜槙尾山石渊寺名僧勤操为师。795年受戒于奈良东大寺戒坛院。在此后10多年里，他苦心修炼，潜心钻研佛学。为了寻求佛教真谛，穷经问道，立志西渡到中国求学。由于他对汉学和佛学具有深厚基础，又仰慕中国文化，所以被选中留学唐朝。
804年，日本第17次遣唐使受命西渡，大使是藤原葛野麻吕，学问僧空海与最澄及留学生橘逸势等随行。5月12日由唯波津(大阪)解缆出发，7月6日从九州肥前国田浦顺风而行，次日晚遇风暴，空海与大使等乘坐的第一艘船与其他船只失去联系，颠簸于波涛之中，经过43天航程，8月10日抵达福州长溪县赤岸镇海口。福州本来并不是接待日本使船的港口，空海代大使上书：“愿垂柔远之惠，顾好邻之义。”福州刺史阅后大为赞赏，决定给他们提供食宿并奏报长安。过几十天后，朝廷敕令至，大使与空海等23人溯闽江、出杭州，循运河，经苏淮，再沿汴水至洛阳，西入函谷关，终于于12月21日抵达长安城外长乐驿。唐朝内使赵忠带马23匹相迎，由春明门入城，居住在皇城外宣阳坊官宅。次年2月21日藤原大使等东归，空海被敕准留学，居住长安西明寺。这是仿照天竺(印度)祇园精舍所建的唐代名刹，三藏法师玄奘曾在此译经。
805年5月，空海拜长安青龙寺高僧、三朝国师、真言宗(密宗)第七代传祖惠果为师。师徒相见如故，惠果对空海十分器重，“指其妙颐，教其密藏”。并勉励他学成以后，弘法于东国，流传于天下，“是则报佛恩师德，忠于国孝于家也”。空海对师傅也是“视之如父，抚之如母”。同年12月，惠果和尚圆寂，众僧委托空海为之撰写碑文，言辞恳切，“胸裂肠断”。
空海在唐朝期间，不但钻研佛经而且博览群书，好学不倦，他向青龙寺昙贞和尚学梵文，又从著名书法家韩方明学书法。他还与许多中国文人名士交往，互相吟诗唱和。中国文士在诗中盛赞空海?的才学，如官至淮西节度使、户部尚书的马总的诗中说：“土人如子稀”，认为像空海这样多才多艺的僧人，在中国也不多见。中国诗人胡伯崇写道：“天假吾师多伎术，就中草圣最狂逸。”把空海比作东汉书法家“草圣”张芝，高度评价他的书法艺术。空海也十分热爱中国的自然风光和文化艺术，同时又关心本国的进步。他在长安游览时曾写出：“看竹看花本国春，人声鸟弄汉家新”的诗句。当他看到花园里的花与竹时，就想到日本的春天。虽然眼前的风景与日本一样，但耳中听到中国的人声鸟语印象更为新鲜。
空海原打算留学唐朝20年，但后来为遵循恩师惠果“早归本朝，流布密教，普度众生”的教诲，决定改变计划，提前回国。中国友人闻讯，纷纷赠诗送别。如诗人朱千乘送空海归海东的诗中赞美空海：“威仪易旧体，文字冠儒宗。”并祝福他回国后“承恩见明主，偏沐僧家风”。还以《朱千乘诗》一卷赠给空海带回日本。浙江士子朱少瑞在送空海归日本国的诗中写道：“禅客祖州来，中华谒帝回。”虽然，“归程数万里”，但是“后会信悠哉”。中日友好交流是长远的，相信仍能后会有期。中国僧人昙清的诗中描写空海：“来朝唐天子，归译竺乾经(即印度佛经)。”并想象他回国会受到殊荣，“到宫方奏对，图像到王廷”。另一位僧人鸿渐的诗则祝愿空海返日后，“到国宣周礼，朝天得僧风”。诗人郑壬在送别诗中写道：“他年续僧史，更载一贤人。”预言空海回国后一定会有卓著贡献，以至名垂青史。空海也向中国友人赠诗告别。
青龙寺义操和尚也是惠果的徒弟，与空海是师兄弟，感情很深。空海在赠别义操的诗中抒发了深厚的友谊和惜别之情：
同法同门喜遇深，随空白雾忽归岑。
一生一别难再见，非梦思中数数寻。
806年，空海带着先师的遗愿和大量佛经佛具，结束两年的留唐生活，随遣唐使的船东归，时年33岁。他从中国带回佛教经典216部561卷，佛画10幅，佛具10多种，并在翌年编成《请来目录》献给平城天皇。空海在纪伊的高野山
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