公元1368年，朱元璋推翻元朝统治，建立明朝，定都南京，至成祖永乐十九年(公元1421年)迁都北京。朱元璋称帝后第二年，下诏在江苏泗州为其祖父修建“祖陵”，在安徽凤阳为其父母修建“皇陵”。自太祖朱元璋至思宗崇祯明亡共历16帝。其中第二代皇帝朱允炆〔wen文〕在与成祖朱棣〔di地〕争夺皇帝的内战中下落不明，第七个皇帝代宗朱祁钰由于前代皇帝英宗朱祁镇复辟，死后以王礼葬于北京西郊金山，后虽复帝号并经扩建，规模仍小于其他陵。其他各帝共建陵园14座。
太祖朱元璋孝陵在南京市东郊紫金山南麓，其余13座帝陵均在今北京市昌平县东北10公里天寿山南麓，统称“明十三陵”(图12)。
明代皇帝迷信风水之说，非常重视陵址选择。明孝陵曾两迁寺院，十三陵选址历时两年才由数处备选陵址中选定。陵区选择在背山面水，诸山环抱，溪水夹绕的地区。孝陵位于紫金山独龙阜玩珠峰下，背依群峰，面对平原，泉壑幽深，林木葱郁。十三陵位于天寿山南麓，东、西、北三面群峰耸立，南面温榆河蜿蜒流过，山青水秀、景色壮丽。十三陵以长陵为主左右排列，形成相对集中的陵区，成为明代陵寝制度的一个显著特点。
图12 明十三陵分布图
明代各陵规模大小不一，但形制大致相同。朱元璋的孝陵和朱棣的长陵，因为一是祖陵，一是北京的首陵，规模都较大。其后各陵，凡是皇帝生前亲自督理修造的陵，都比较高大、讲究；死后由子孙办理修筑的，则规模较小，也较草率。思宗朱由检自缢死后，葬于田贵妃墓中，规模最小。
明代各陵园附近设有神宫监，掌管祭祀等事务。各陵还设卫，以驻军保卫陵寝。今天南京中山门外有孝陵卫镇，北京昌平县城内有长陵卫、献陵卫、景陵卫等胡同。据沈国元《两朝从信录》载，嘉靖二十九年(公元1550年)在昌平州“以四千人立永安营，三千人立巩华营，无事在州教场操演，有警赴各隘口把截”。可见当时陵寝的防卫是多么森严。
明代初期葬制规定，每陵葬一帝一后，其他宫妃大都殉葬从死，多葬于长陵东南、西南，称为东、西井。自英宗正统以后，多数陵墓为一帝二后或一帝三后，宫妃从死殉葬的制度被废除。宫妃死后多葬于北京市西郊金山一带。这种制度从一个侧面反映了明代统治者政治上的专制腐败、生活上的荒淫无度。
明孝陵和明十三陵陵园的布局形制基本相同。整个陵园坐北朝南，分为前后两部分。前部为陵园大门、神道，后部为陵寝、地宫。由陵门两侧随地势修筑垣墙环绕，各山口设关，置敌楼，派兵把守。陵园建筑历经破坏，已残缺不全，但多数遗迹尚存。
孝陵陵园根据记载，周长约22.5公里。陵区正门叫大金门，门前有“下马坊”和崇祯皇帝树立的“禁约碑”。坊上刻“诸司官员下马”六个大字，表示这里是陵园的入口处，大小官员必须下马步行。“禁约碑”碑文数百字，重申严格保护孝陵的条例。当时农民起义已经席卷全国，它既不能庇佑明王朝，也没有使孝陵免遭破坏。由下马坊北至陵丘总长约2.6公里。大金门门楼已毁，仅存三个门洞。门后为神道，呈弧形，半抱一座小山，名梅花山，总长约一公里。神道南端有“大明孝陵神功圣德碑”亭，亭顶早毁，仅存围墙和门洞。碑通高8.87米，为一块完整巨石制成。碑文工笔楷书，长达2700多字，由明成祖朱棣撰文，历述明太祖一生功绩。神道向西北行，两侧立石象生12对，造型均为两立、两蹲，其中象和骆驼最为高大。神道北拐，两侧立华表一对。华表圆柱形，高6.25米，色白如玉，缠柱镂刻云龙纹。再北为两对武将和两对文臣，各有一对年轻无须者和一对年老有须者。武将身穿甲胄〔zhou宙〕，手执金吾，腰佩宝剑；文臣头戴朝冠，手持朝笏。这些石刻是明初石雕艺术的代表作。再前为棂〔ling灵〕星门，门已坍毁，现仅存六个石雕的柱础。经棂星门，绕梅花山北麓，有御河桥。神道曲折并以一座山作为屏障，此为前代陵墓所未见，但为后来清东陵和清西陵沿用。这种作法可使神道延长，给人以神秘幽深的感觉。由御河桥往北缓坡而上，建筑物沿正南北轴线排列。进陵门拾级而上，有稜恩殿的石砌残基。其北为方城，下部有拱形隧道，上部原建明楼，早年已毁，现经整修。方城后面是直径约400米的圆形封土坟丘，称为宝顶，周围砖砌垣墙，称为宝城。
明十三陵四周沿山以片石或卵石砌筑围墙，山口处建有关隘，周围约34公里。陵区正门名大红门，居两山之中，东名蟒山，西名虎峪山，象征青龙、白虎，分列左右，守卫陵寝大门。门前有一座高大的石牌坊和下马碑。牌坊为五间六柱庑殿顶，通宽约34米，高约11米，全部用汉白玉石雕成。托脚浮雕云龙，上立圆雕卧兽。大红门为单檐歇山顶建筑，下部三条券
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