河南省安阳市的西北郊，有一个村庄，叫小屯。自古以来，这里居住着世世代代辛勤耕作的劳动人民。那是100多年前的事了，他们耕地的时候，忽然发现在犁耙翻起的土块间，混有一些大小不等的坚硬骨片，捡起来一看，不少骨片上都有些像是刀刻的道道，有的还带点暗红色。“刨到龙骨了！ ”村里的人们都这么说。老人们还说这东西可以当药，磨成粉能治刀伤、打摆子什么的。于是大伙儿都去捡拾这种骨片，卖给城里的药铺。而一斤只能卖几文钱。
有一天，村里来了个山东的商人，姓范。他问村民们可有什么地里挖出来的新奇东西，他要出好价钱收买。大家就把这种骨片拿出给他看，他也好奇地买下了一些骨片。
姓范的原来是个古董商，专门到农村贱价收购古董，再到北京、天津等大城市以高价卖给那些有钱有势的大官阔佬。这次见到了这些带刻道儿的骨片，他也不知道是什么玩艺儿，不敢多要，买了一点，跑到北京，找了一个相识的大官，是他的山东老乡叫王懿荣，请他给鉴定鉴定。这位王懿荣是位相当有学问的京官。他看到这些骨片，十分惊奇，仔细观察上头刻划的那些道道，认为是一种已经失传的古代文字，非常珍贵，不但出大价钱把它们全买了下来，还叮嘱这位姓范的商人赶快再去收购，他全要，而且要刻字多的骨片。
经过进一步的研究，终于知道这些骨片其实并不是什么“龙骨”，而是乌龟的甲壳和牛、鹿等的骨头，于是后来学者们把那上面刻划的文字，命名为“甲骨文”。
王懿荣接触到甲骨文的这一年，是清光绪二十五年，即公元1。
甲骨文的发现，轰动了海内外的学术界。
这以后，人们在小屯村及其附近进行了多次科学的发掘，得知这地方原来是距今大约3000多年前的商代后期的都城遗址。根据古籍记载，商王是经常迁换国都的，不过自从盘庚(汤的第九代孙) 十四年迁都到安阳以后，一直到帝辛(即纣王)共八代十二王再没迁徙过，所以安阳小屯一带一共作了大约273年的商王朝都城。安阳当时叫做殷，因此商代又被称为殷。商被周王朝所灭亡，这里毁为废墟，后人称为殷墟。
商王非常迷信，特别崇尚鬼神，无论大事小事，如年成、征伐、生育、出游乃至田猎等等，都要进行占卜，专门设有一种官职 (后世称为贞人)主管占卜。有时商王还亲自动手占卜。当时占卜用的主要材料和方法是： 使用经过整治加工的乌龟腹甲或兽类(主要是牛)的肩胛骨，在反面挖或钻出圆形和椭圆形的槽； 占 卜时用火在这些槽内烧灼，使正面相应的部位出现裂纹，根据裂纹的数目和形状(叫做“兆”)推断卜问事项的凶吉和结果。在整个占 卜活动及事情的进行结束之后，就把上述情况用文字写刻在龟甲或兽骨的一定部位，作为验证。这些文字，称为卜辞，所以甲骨文又常称为“殷墟卜辞”。
一条完整的卜辞，是由四个部分构成的，叫做前辞、贞辞、占辞、验辞。
前辞，又叫叙辞或述辞，记叙占卜的时间(有的也记有地点)、贞卜人的名字；
贞辞，又叫命辞，记叙该次占卜所要问的事，有时要从正反两方面发问，叫做“对贞”；
占辞，记叙商王或占卜者根据卜兆的情况，作出吉凶祸福的判断；
验辞，记叙占卜后的结果即应验的情况。
这些部分有时契刻在甲骨上的不同的部位，根据一定的顺序才能通读出来。
下面举一条属于殷墟甲骨文早期的武丁时期的卜辞(图9)加以说明：
癸巳卜，争贞：今一月雨？王(冂字中加占)〔zhan沾〕曰：丙雨。
癸巳卜，争贞：今一月不其雨？
旬壬寅雨。甲辰亦雨。
这条卜辞的构成和意思是——
前辞：癸巳卜(癸巳这一天占卜)，争贞(贞人名叫争的卜问)。
贞辞：今一月雨(现今一个月之内下雨吗)？
占辞：王(冂字中加占)曰(商王看了卜兆后判断说)：丙雨(逢丙那天将要下雨)。
验辞：旬壬寅雨。甲辰亦雨(结果，在下一旬的壬寅日下了雨。第二旬的甲辰 日 也下了雨)。
图9 《殷墟文字丙编》第368片摹本
文中的 “癸巳卜，争贞： 今一月不其雨”，是从反面卜问，与上文的 “今一月雨” 组成对贞。
这条 卜辞在龟甲的反面还有 “己酉雨。辛亥亦雨” (己酉日下了雨。辛亥日也下了雨)，也属于验辞，与上连读。
但是，有许多的卜辞比较简化，不见得这四个部分都完全具备。
殷墟卜辞对于我们研究中国古代社会、尤其是殷商时期的社会状况，具有很高的价值，可以说是最可靠的第一手史料。例
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