“太极”一词，最早出现在战国时期的一部哲学著作《周易》中，指天地未分时的浑沌元气，世上万物都是由这种元气变化产生的(《周易·系辞上》)。太极拳就沿用这种无所不包的太极理论，既表示这种拳以充斥在天地之间的元气为基础，又说明了这种拳像这种气一样，有无穷的变化，又万变不离其宗，难怪有人把太极拳叫做“哲拳”。
太极拳最初并不叫这个名字。有人叫它“长拳”，因为这种拳招式很多，一打起来就像长江大河在流淌，滔滔不绝，没完没了；也有人叫它“绵拳”，因为它又像行云流水，绵柔不断；还有人把它称为“十三势”，因为这种拳术由八种最基本的劲法和五种步法构成，又叫“八门五步”，这就是掤〔peng朋〕、(扌履)〔lü吕〕、挤、按、采、挒〔lie列〕、肘、靠、进、退、顾、盼、定。一直到了清朝乾隆年间(公元1736—1795年)，著名的太极拳家王宗岳写了《太极拳论》，用太极阴阳学说来讲解阐述太极拳的拳理，太极拳的名称才固定了下来。
太极拳究竟是在什么时候，如何产生的？人们一直有各种不同看法，至今未能取得一致的意见。其中影响比较大的有两种说法，一种认为太极拳是宋代武当山的道士张三丰编创的。这种说法在海内外一度流传很广，但是缺乏令人信服的史料。另一种说法，也是现在武术界较为流行的观点认为，太极拳是明朝末年战将陈王廷(？—公元1719年)解甲归田，回到他的家乡河南温县陈家沟后编创的。30年代，体育史家唐豪在陈家沟进行实地调查后，这种看法为越来越多的人所接受。
除了这两种影响比较大的说法以外，关于太极拳的创始人还有其他一些观点，如唐朝的许宣平、李道子、胡镜子；南北朝的韩拱、明朝的戚继光、清朝的王宗岳等等。也有人认为太极拳是由形意拳演化而来的。
不管人们对于太极拳创始人的观点如何不同，太极拳在明清开始流行，是大家公认的事实。虽然太极拳出现得比较晚，但是它产生的根源可以追溯到宋代，甚至更早。太极拳的产生不仅与套路武术的发展有关，而且与古代的气功、导引的发展有密切关系。
气功、导引在中国出现得很早，经过数千年的发展，到宋代已经发展得比较成熟，出现了像八段锦、易筋经等将行气、练意、养形融会贯通，结合在一起的健身套路。这说明，在如何将身体的内部与外部、运动与静止、精神与形体、内气与外力融为一体的这些问题上，人们已经有了成功的经验。只是这时候的健身套路还不具备武术技击的特点。能不能把这些经验应用到武术中去，创编出一种既有气功导引的健身功效，又仍然保持着技击格斗功能的新的武术形式？这就是当年太极拳的创始人们所面临的问题。太极拳实际上就是古代健身术与武术巧妙结合在一起的产物。它的出现是很不容易的，它要求一个民族有可以把宇宙万物纳为一体的哲学思想，有成熟的行气练意的健身术，有一整套发达的武术格斗技术，还要有把这三者不露痕迹地结合在一起的能力。幸运的是，所有这些条件，中华民族都具备了。太极拳就是以古代的太极、阴阳学说和经络学说作为理论基础，吸收了古代气功中呼吸吐纳的行气运劲方法，荟萃了各家拳法的精华而创编出来的。太极武术家，清代王宗岳在他的短小精辟的《太极拳论》中对太极拳做了深刻的阐述。太极拳是中国对世界体育和世界文化做出的卓越贡献(图4)。
太极拳强调身体内部的意念和内气的重要作用，用意气运动统领整个身体的运动。在练习时静心用意，呼吸自然，中正安舒，柔和缓慢，连贯协调，虚实分明，轻灵沉着，刚柔相济。在太极拳运动中身体上上下下、里里外外都得到了锻炼，因此是一项很好的健身运动。
图4 太极拳
太极拳在技击方面也是很独特的。它以处处走弧线的动作，不断地划圈，大圈变小圈，小圈变大圈。在这种看起来似乎没有什么攻击力的弧形运动中，运用掤、(扌履)、挤、按、采、挒、肘、靠等八种劲法，与脚法、身法相配合，以柔克刚，以静制动，避实击虚。
太极拳采取后发制人的打击方法，主要靠“化劲”和“发劲”这两种劲。化劲就是当对方进攻时，不是以硬对硬，而是通过自己手脚身法的变换，以粘〔念nian〕、黏〔也简化为粘，念zhan〕、连、随的功夫，采取诱敌深入的办法，顺着对方用力的方向做圆周运动，将对方攻击的力量沿着圆的切线“化”走，将对方的身体重心慢慢牵引到支撑面的边缘。在“化”走对方的力量的同时，通过自己的皮肤的触觉，判断对方的用力点，身体重心的位置，摸清对方的虚实，然后，顺势爆发出刚劲将对方抛出或击倒，这就叫借力发劲。当使用化劲的时候，柔若无骨，对方像是打到棉花上，摸不清虚实，找不到打击的重心在什么地方，这就是《太极拳论》中
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