在河南省登封县嵩山秀丽的五乳峰和雄奇的少室山怀抱中，有一座佛教古刹——少林寺。在这一片佛门净土上发展出了声名远扬海内外的少林武术。少林武术在我国武术发展史上占有极其重要的地位，是中华武术的一块瑰宝，许多拳术的产生都与它有直接的关系，因此有“天下功夫出少林”的说法。少林寺也被人们奉为武林圣地。但是，围绕着少林武术也有许多考无实据的故事，穿凿附会，真真假假，扑朔迷离，让人难以看清庐山真面目，使少林武术总是带着几分神秘的佛光。少林武术究竟是怎样发展起来的？人们一直在争论不休，广泛流传于海内外的一种说法是印度来的达摩首创了少林拳。
菩提达摩(？—公元528或536年)是南天竺高僧，天竺禅宗第28祖和中国禅宗的初祖。他在南北朝时由海路到广州，又北上到了北魏(公元386—534年)，在洛阳、嵩山等地游历并传授禅学。达摩主张寂坐修心悟禅，就是用静坐的方法来修炼。据说他曾在少林寺附近的“达摩洞”里，面对着洞中的石壁，端坐了九年，最后坐化而逝。由于他在修炼时全神贯注，石壁上竟然投射出他静坐时的形象，现在少林寺里还存着这块“面壁石”。达摩是怎样创拳的呢？有两种不同的说法。一种说法是，由于达摩本人一年又一年地静坐，身体容易疲劳，有时就得起来甩甩胳膊，踢踢腿，活动活动肢体，再加上时常还得对付山林中野兽的干扰，需要一些自卫的本事，于是达摩就发明了一种拳术，这就是少林拳的起源。另一种说法则是达摩在讲授经理时，看到下面听讲的和尚们一个个无精打采，形体也不舒展，为了让他的徒弟们强身健体，达摩就教给他们一套名叫“十八罗汉手”的拳，少林拳就是在十八罗汉手的基础上发展而成的。
这些说得有鼻子有眼的达摩创拳的故事还缺乏足够的证据，主要是后人编出来的。宋朝的道原在达摩死后500年，写了《景德传灯录》，在书中首次提出达摩在少林寺“面壁九年，坐逝而化”的说法，于是，达摩被奉为少林寺的初祖。又过了几百年，到了明朝天启四年(公元1624年)，一个号称“天台紫凝道人”的人，假托达摩，写了一部与健身有关的《易筋经》，又提出达摩创拳的说法。书中有一篇托名唐朝开国功臣李靖写的序文，这篇序文在道原的《景德传灯录》的基础上，又讲述了《易筋经》神奇的来历：达摩面壁处的石碑基座经过风吹雨淋，有所损坏。少林寺里的僧人在重新修整时发现一个用胶漆密封的石盒，试了各种方法都打不开，后来用熔化的蜡浇注才得以开启。发现盒中有两部书，一部是《洗髓经》，另一部就是《易筋经》。从这以后，又有一些书以讹传讹，进一步发挥，使达摩创拳的说法更加活灵活现，达摩创十八罗汉手的说法就是这样出现的。
其实，少林寺早在达摩到来之前就有了。北魏的孝文帝在太和十九年(公元495年)就为来北魏的天竺高僧跋陀修建了这座寺庙。由于寺院建在少室山林木幽深之处，所以叫少林寺。因此，少林寺的始祖是跋陀，而不是许多人所说的达摩。史书上没有记载跋陀是不是会武术，但是，他一开始招收的小徒弟们似乎手脚都相当矫健。像惠光和尚年仅12岁，竟然可以站在井栏上踢毽子，一口气踢了500多次，正好让路过这里的跋陀看到，跋陀心中暗暗称奇，觉得这个孩子小小年纪就有这种本事，一定不是凡人，就收了他当徒弟。后来继承了跋陀的衣钵的北齐人僧稠也有一段神奇的经历。据说僧稠刚入寺时，身体单薄。当时少林寺的和尚很多，大家都喜欢在闲暇时角力摔跤，打打闹闹。僧稠初来乍到，就常受一些身强体壮的小和尚的戏弄，于是发愤练武，又吃了神人给的一大钵肉筋，于是变得力大无穷，一身武功，还有飞檐走壁的本事，以前欺侮他的那些和尚都吓得直给他磕头，不敢正眼看他(《朝野佥载》)。
这个传说虽然有神话的夸张成分，但是至少可以说明，少林寺在一开始并不像其他一些寺庙，僧人们枯坐终日，就知道念经，没有身体锻炼。这里从一开始建寺，似乎就有一些习武的倾向。后人把少林武术归功于达摩，不过是为了想借重达摩的名气提高少林武术的地位罢了。其实，少林武术不是靠附会达摩吹出来的，而是靠扎扎实实的过硬本领才名扬四海的。
据比较可信的史料，少林武艺从隋末唐初开始闻名于世。在李世民削平群雄、统一全国的战争中，少林僧人志操、惠玚〔yang 羊〕、昙宗等曾帮助当时的秦王，也就是后来的唐太宗李世民征讨王世充，擒拿了王世充的侄子王仁则，为李世民攻克洛阳立了战功(裴漼《少林寺碑》)。于是，昙宗和尚被封为大将军，其余的人因为不愿做官，都得到皇帝赏赐的紫罗袈裟。另外，李世民还赐给少林寺40顷田地和一具水碾。从这以后，少林寺的名声大振。
随着少林武术名声的日益显赫，天下的英雄豪杰、武林高手，从五湖四海慕名而来，以武会友，交流武技，这样，少林武术汇集了四面八方的武技精萃。从宋代以后，少林武术先后汇纳了宋太祖赵匡胤的长拳、韩通的通背拳、马籍的短打等18家拳法的精
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