元朝的前身是蒙古汗国，由成吉思汗所建。当时官制比较简单，实行领主分封制。其办法是，把全国牧民按地区编为十、百、千、万户，各设长以统领。万户长、千户长都是开国功臣，由成吉思汗任命，占有不等的封地和封户。封户平时畜牧生产，缴纳赋税，战时由领主率领，随大汗出征。所以，这种领主分封制实质是一种军政合一的组织。成吉思汗的私人财产和宫廷事务分属于四个斡耳朵。斡耳朵是宫帐的意思，由成吉思汗四个妻妾分别管理和继承。成吉思汗的亲军有10000人，称怯薛军。怯薛是“番直宿卫”的意思，也就是宿卫军。他的成员称怯薛歹，长官称怯薛之长。怯薛除保卫大汗外，还负责大汗的日常生活，并兼办公事，处理国务。怯薛组织中为大汗主管文书的官员称必阇〔du都〕赤。必阇赤，意为“书史”，也可以参谋国事。司法官称扎鲁忽赤，汉译为断事官。元朝统一中国后，国家规模超过汉、唐，蒙古汗国官制已不适应变化了的形势，为了行使有效的国家管理，蒙古统治者对历代中原王朝官制，特别是金朝官制，多所借鉴，形成了颇具特色的元朝官制。
(1)中央官
元朝中央最重要的机构是中书省、枢密院和御史台。
元朝不采用隋唐确立的三省制度，而是沿用金朝尚书省制度，更名为中书省。中书省是由蒙古汗国时侍卫官必阁赤演化而来，又称都省，为管理全国政务的最高行政机构。中书省名誉上的长官是中书令，由皇太子兼任，称“行中书令”或“领中书令”，但并不常设，元代只有四个皇太子兼任此职，而且“首居重器，未尝事事”(《秋涧集》卷八四)，“名虽如是，实则未闻”(《青崖集》卷四)。实际上中书省的长官是右丞相和左丞相，总领省事，裁夺庶政。元制尚右，右丞相地位高于左丞相。平章政事是丞相的副贰，左右丞、参知政事为执政官，统称宰执。又有参议中书省事，掌管左、右司文牍，并可参决军国重事。左、右司，各设郎中、员外郎、都事等官。中书省统领六部。六部皆设尚书、侍郎、郎中、员外郎等。六部职掌与宋朝相仿，惟兵部不掌军政，只负责邮传屯牧。至元七年(公元1270年)、至元二十四年(公元1287年)、至大二年(公元1309年)，元朝曾三次设立尚书省，与中书省分权，但时间都不长(三次设置合计八年)，所以终元之世基本上实行的是一省制。
需要指出的是，元代宰执官名运用十分混乱，原因是相当长时间内被用于赏功加官，到元中期恶性发展，从京官到外官，从文职到武职，甚至佞倖、僧道之类，往往都被授予宰执头衔，有时前面加“遥授”字样，有时则径称丞相某某、平章某某，职官、加官颇难分辨。直到元朝后期，加官宰执头衔才得到控制。
枢密院是最高统军机构。除怯薛外，“天下兵甲机密之务，凡宫禁宿卫、边庭军翼、征讨戍守、简阅差遣、举功转官、节制调度，无不由之”(《元史·百官志二》)。最高长官枢密使，也不常设，实际上的长官是知枢密院事，下设同知枢密院事、枢密副使、佥枢密院事、同佥枢密院事、院判、参议等官。元朝枢密院与宋、金枢密院略有不同，即遇有大征伐，另在用兵处分置行枢密院。行枢密院简称行院，是临时性的，事已则罢。元朝军队分宿卫(戍卫京师)和镇戍(镇守全国各地)两大系统。宿卫军又分怯薛和五卫亲军。怯薛军入元后仍然保留，处于功勋军的地位，设怯薛长，归皇帝亲自统辖。怯薛待遇优厚，元朝高级军政官员多出身于怯薛。所以，官员以怯薛出身者最显贵。五(左、右、中、前、后)卫亲军是中央常备军，各设都指挥使、副都指挥使等官，由枢密院管辖。镇戍军也由枢密院调动，有蒙古军、探马赤军、汉军、新附军，其编制为万户府、千户所、百户所、牌子四级，分别由万户、千户、百户、牌子头统率。各级军官都是世袭，地位高于文官。
御史台是最高监察机构。忽必烈曾说：“中书朕左手，枢密朕右手，御史台是朕医两手的”(《草木子·杂制篇》)。设官有御史大夫、御史中丞、侍御史、治书侍御史。元代御史台地位高于唐、宋，一改以往以低品位官员监察高品位官员的传统。御史台直属机构有殿中司和内察院。殿中司设殿中侍御史，主管检查朝廷礼仪、考核京官。内察院设监察御史，主管刺探举报各种违法之事，有一定独立性，称作天子的耳目之司。元朝还在江南、陕西分设行御史台。御史台(内台或总台)与江南行台(南台)、陕西行台(西台)分辖二十二道，腹里与河南、辽阳二行省八道隶内台，江浙、江西、湖广三行省十道隶于南台，陕西、甘肃、四川、云南四行省四道隶于西台。每道设肃政廉访司(初设时称提刑按察司)，置使、副使、佥事、经历等员。廉访官分临所管道监察，称为分司，每年八月至次年四月出巡，监察地方官吏，复审案件。元代御史台可以自选从总台到肃政廉访司的官员(需奏皇帝批准)，这在历朝监察官的设置上是绝无仅有的，反映了元朝监察制度的特点。
元朝是一个开放型的政权，重视利用中外各种宗教加强思想统治，因
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