才把“太史公记”简称为《史记》，《史记》从此成了司马迁所著书的专名。
司马迁死后数年，到汉宣帝时，才由他的外孙杨恽〔yun运〕把《史记》全书公布于世，传写流行。《汉书·司马迁传》说：“十篇缺，有录无书。”可知流传之初，此书已有残缺。至于到底缺哪些篇目，后人的说法很不一致，详细的情况现在已难以考定了。《史记》内容的下限原止于汉武帝末年。西汉后期有许多人为它做续补的工作，补得最多的是元帝、成帝时期的博士褚少孙。他所补的部分，开头大致都用“褚先生曰”，在今本《史记》中，其版式要低一格，容易分辨出来。其他人所补就不一样了。今本《史记》有多处记叙汉武帝以后的史事，有些地方的文字有重复、矛盾或者错乱的地方。这都是后人续补或者增窜造成的，需要我们读书时细心鉴别。虽然有这样一些情况，《史记》仍然保存了司马迁原著的基本面貌。
《史记》的内容非常丰富，可以说是通贯古今，包罗万象，实实在在是一部百科全书式的通史。从传说时代的黄帝写起，一直写到作者当世的汉武帝时代，上下3000多年，总为一编。举凡政治、军事、社会、经济、文化、学术、天文律历、河渠地理，直至边疆地区少数民族、山川地域、风俗人情，无所不包，略无遗漏。司马迁重视人类的生产经济活动，首创《货殖列传》与《平准书》。他重视民族关系，主张维护以西汉王朝为中心的民族统一，从《匈奴列传》到《西南夷列传》，写了五篇少数民族史传。他重视文化思想的变迁，给诸子百家学说的代表人物立传，为后世的学术思想史开辟了道路。他既能够以帝王的言行政绩为纲，注意反映明主、贤君、忠臣、死义之士的历史功绩，也能够广泛描写社会各阶层，包括一些下层人士的历史活动，为游侠、刺客、佞幸、滑稽、货殖、儒林等各色人物立传，努力反映社会的全面。如此气魄宏伟、规模空前地总结历史，适应了封建专制主义中央集权统治的客观历史要求，是司马迁“究天人之际，通古今之变，成一家之言”理想的伟大实践。
《史记》以前的古史，或记言，或记事，单写一个方面；或记一段历史，或限某一地域，只是零碎片断的杂记；要不就是文字简古的流水账。总之，朴拙稚嫩，缺憾甚多。真正成熟地独出心裁，自创规模，以完整而严密的体例，融会贯通各种史料，通过剪裁去取，整理加工，写成一部史料丰富、主题明确、首尾一贯的历史的，《史记》是第一部。他这样将自有文化以来3000多年间君臣士庶的思想行事以及自然社会的变化发展熔铸于一炉，实际反映了秦汉大一统的客观历史趋势。
《史记》创立了以人物为中心的完备的纪传体史书体裁。全书130篇，包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，共计52.65万字。这是一个完整的体系。本纪是按年月顺序记载帝王言行政绩的大事记，以帝王为中心，记载当时政治、经济、军事、文化、外交各方面的重大事件。本纪是全书之纲，地位排在全书的最前面。这是封建社会君权至上的象征。世家是记载子孙世袭的王侯封国历史的，实际是诸侯王的本纪，也采用编年纪事，因地位比天子低，所以等而下之。列传主要是各种各样的人物传记，多是将相大臣、达官贵族，而统治阶级的中下层和各个社会领域有影响的代表人物也占有一定的比重。还有若干列传，专记少数民族以及与我国有来往的一些国家或地区的历史。列传所占的篇幅最多，习惯上又区分为四种类型。只写一个人物的称作“专传”，如《淮阴侯列传》。写两个人或几个人的称作“合传”，如《孙子吴起列传》记两人，《廉颇蔺相如列传》记四个人，包括赵奢、李牧。合传所记人物，或者事迹相关，或者行为相类。把同类性质的人物或同一专业的人物合在一起记叙的叫“类传”，如《游侠列传》、《酷吏列传》、《货殖列传》等。另外还有“附传”，就是在一个人的传记后面，附带记叙其家族子孙后人或者事迹相近的其他人。表是将错综复杂的人物和史事按一定的关系、顺序排列成表格，使之简化、条理化，还可用以补充本纪、世家、列传记叙之不足。表又分为年表、世表和月表三种。年表是按年代编排的，史料比较翔实，如《六国年表》、《汉兴以来将相名臣年表》。世表是因为年代久远，史料湮没，无法按年排列，只好笼统含糊一点，如《三代世表》。月表是《秦楚之际月表》。楚汉相争几年间，政权更迭，战争频繁，变化剧烈，按年记叙太不够了，不足以反映史事变化的丰富与迅速。书则专记典章制度的沿革，是某一方面的专题资料汇编。例如《天官书》专记天文星象，《河渠书》专记河流水利，《平准书》专记经济政策等。五种体裁，各有分工，又内在地联系在一起，互相补充，相辅相成，构成一个严密的整体。
《史记》开创了纪传体，班固以后的史学家无不竞起仿效。从《汉书》直到《清史稿》，封建社会的正史毫无例外地都采用了这一体裁，只在个别例目上做过局部调整。例如《汉书》将“书”改称“志”，把“世家”合并到“列传”中去。因为主要的例目不外乎纪、表
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