“说来话长了。”张之万微微一笑。“同治九年，我在江苏做巡抚。有次在苏州织造春熙府上做客，见他的客厅里悬挂着一幅中堂，画的是嵩山绝顶图。莽莽苍苍，气象万千，甚得山水之奥妙。我自认为画山水四十多年了，尚画不出此画的气概来。便问春熙，此画是谁人所作。春熙说，这画是朋友送的，据说画画的人就寄居在虎丘。大人若是喜欢，明天就派人去虎丘，叫他画一幅更好的送给大人。我走到画前，再仔细端详着这幅嵩山绝顶图，愈看愈觉得手笔不凡，便对春熙说，此人不能召唤，不要你派人去叫，得用轿子把他接到巡抚衙门里来。春熙说，一个穷卖画的，也值得中丞用轿子去接吗？他哪里受得起这个礼遇，多给他几两银子好啦。香涛，你听听，这就是旗人的口气！”
“又是一个焚琴煮鹤的俗吏！”张之洞冷笑道。
张之洞这句话有一个典故。明代苏州有个大画家沈周，名重一时。有次苏州知府要找一个画画的人，左右推荐沈周。知府发朱票传唤沈周，并命他立即在走廊上作画。沈周对知府的无礼甚是恼火，便挥笔画了一张《焚琴煮鹤图》。知府不知沈周在讥讽他不懂艺术，居然把画挂了出来，引来苏州文士们一片讪笑。
“香涛，大家都说你做诗用典确切，你这顺手牵来的典故真是切得太准了。”
同是发生在苏州的故事，同是官家对民间艺人的恶劣态度，相似之处，如同翻版。张之万对堂弟的腹笥功夫由衷佩服。
张之洞笑了笑，没有答话。
“第二天，我把自用的绿呢大轿派出去，从虎丘接来这位画师，他就是这个桑先生桑治平，表字仲子。那年他三十出头，长得一表人才。”张之万满脸喜悦地说下去，“我和他谈了一个多时辰的话，发觉他不仅精于绘事，而且有着满腹经济之学，心中诧异：这样一个难得的人才，怎么会寄居虎丘古寺，靠卖画谋生？我问他，他只简单地说了两句：十年前遭遇一场大变故，事业毁灭了，从此便四海为家，以鬻画谋食。我问他收入丰厚不丰厚。他苦笑着说，看画者多，买画者少，收入菲薄，聊以度日而已。我便对他说，我爱画画，极愿与你交个朋友，你间或也可帮我做点衙门里的事；若不嫌弃的话，你就留在我这儿，我给你月支一份薪水如何？桑治平说，中丞大人对我如此器重，不容我不答应，只是做不了什么事，很觉惭愧。我笑着说，即使什么事都不做，一个月画一幅画送给衙门也好呀！就这样，桑治平留下了。后来我到福州，他也跟着去了。他果然每个月送幅画给我，说是顶薪水。其实，他帮过我很多忙，出过不少好主意。同治十二年，我辞官回南皮。桑治平说，我又要闯荡江湖了，但我会永远与您保持联系。第二年他来信告诉我，已在古北口成家落户。香涛，我对你说了这么多，是想介绍他与你认识。据我的观察，此人不是一般的人，你今后可以和他做个朋友。”
张之洞是个喜好奇特的人，自谓喜读天下奇书，喜识天下奇器，喜交天下奇才，喜做天下奇事。刚才在大门口一见面，桑治平便给他留下极深的印象，现在听堂兄这番介绍后，他立即意识到此人是个与众不同的奇人，遂点头说：“这个桑治平的确不是凡庸，古北口离京师不过三百来里路，过些日子，我亲自到他家里去拜访他，以示订交的诚意。”
“好！”张之万举起酒杯来，“喝酒！”
张之洞将酒杯举起，互相碰了一下，喝了口酒，吃了点菜后，张之万笑着说：“这几年贤弟回京师来，连上了几十道很有力量的奏章，朝野震动，太后召见，真正是名播海内。前天醇王爷还在我面前称赞你哩。”
这是个重要的信息。张之洞忙问：“醇王爷说了些什么？”
“醇王爷说，你的堂弟张之洞是条硬汉子，不怕洋人，太后赏识他，我也喜欢他，他是个有骨气的人。又说，太后和我都同意他的意见，杀掉崇厚，给点颜色让俄国人看看。只是想到崇厚的祖上为打江山出了大力，故改为斩监候。太后和我都希望他今后多上好奏章。”张之万顺手捋了捋稀疏的花白胡须，笑眯眯地望着堂弟说，“有你这样的贤弟，老哥我的脸上都光彩不少。”
听了这话，张之洞的心里十分高兴，一个重大的设想突然跳进脑子：何不趁此机会，请老哥引见引见，到醇邸去走一趟呢？如果东乡这个案子得到醇王的同情，那就好办多了。尤其是，如果与醇王建立起交往，则于今后的仕途，简直有不可估量的好处。
张之洞做了十多年的京官，虽然见过醇王几面，却没有受到过醇王的接见，对于这位贵为皇上本生父的王爷，他也只是从道听途说中得到的印象。醇王眼下除开一个亲王的封爵外，不兼任何差。张之洞弄不清楚，这个仅只四十岁的皇上本生父，究竟是对政事本就缺乏兴趣呢，还是惮于西太后的威权，不愿插手其间，以免遭不测？抑或是暂作韬晦，待皇上亲政后再图作为呢？对这位王爷的脾性打小起就了解，这几天又频繁出入王府的堂兄，于此必有自己的明识。
“老哥，请恕我冒昧，我直言问您一句话，您能答就答，不能答就算了。”张之
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