“老哥！”张之洞热烈地喊了一声，快步走上前去，恭恭敬敬地向堂兄鞠了一躬。
“不要行礼，不要行礼！”张之万扶着堂弟，满是笑容的眼睛将他上下打量了一番。“十多年没有见面，你也是中年人了，身子骨还好吧！”
“托老哥的福，身子骨好着哩！”
张之洞注视着暌违良久的堂兄：老是比先前老多了，但七十岁的人了，能这般精神爽朗，身板健旺，也真的不容易。他笑着说：“老哥，从你说话的声音听来，底气比我还足哩！”
“哈哈哈！”张之万大声笑起来，说，“进来坐吧！”
张之洞随着堂兄进了客厅。这里摆着一色新制的梨木家具，黑红色的油漆闪闪发亮，茶几上放着太湖石盆景，墙壁上悬挂着郑板桥、刘镛等人的字画。整个客厅显得高雅脱俗。刚落座，便有衣着鲜丽的小厮进来沏茶上糕点，安排好后，再悄悄地退出。
“我是大前天下午进的京，”张之万端起雪白细胎起青花的宫廷用瓷碗，浅浅地吮了一口茶，说，“醇王府里便派人在此等候了，故而前天便去拜谒醇王。深夜回贤良寺时，才知道钟王府里的人已在此等候两个时辰了，于是昨天又去拜谒钟王。正在为没有空去通知贤弟而发愁，恰好昨夜大根来了。我于是今天谢绝别的邀请，特请贤弟来此叙谈叙谈。家里都还好吗？”
张之万的这份亲热，令张之洞感激，忙答：“都好，都好！能在醇王、钟王之后我们兄弟就见面，也真是老哥的特别安排了。”
说话间，张之洞见堂兄一身布袍布履，知他拜会二王时都未脱守制之服，更对这位严守礼仪的堂兄倍添敬意，说：“大伯母仙逝，我也未能回南皮磕头祭奠，心中实未能安。”
张之万戚然说：“你远在京师，自然不能回去。古稀孝子送九秩老母，无论生者还是逝者，都已无遗憾了。”
张之洞点头说：“大伯母福大寿大，不仅是我们张氏家族的母仪，且足以表率乡邦，垂范后昆。”
张之万说：“老母临终时，格外挂牵在外边做官的你和滋轩。说为国家办事不容易，要你们两郎舅自己多多保重。滋轩近来如何？他很长时间没有给我来信了。”
滋轩是张之洞三姐夫鹿传霖的表字。张之洞有六兄弟八姐妹，鹿传霖是他的三姐夫。
鹿传霖是直隶定兴人。父亲鹿丕宗在贵州都匀府做知府时，张之洞的父亲正在兴义府做知府，二人既是同乡，又同为一郡之守，故成为好友，进而结为儿女亲家。那一年苗民闹事，攻破都匀，鹿丕宗夫妇同时被杀。二十岁的举人鹿传霖冲出城外，搬来官兵，收复都匀，由此声名大震。后来，鹿传霖投奔正在安徽与捻军作战的钦差大臣胜保。同治元年考中进士，选为庶吉士，散馆后没有留翰林院，而是改放广西知县。这种资历有个名称，叫做老虎班。
原来，通常的进士放知县，需要等候一段时期，待有缺出之后，才能补缺成为正式的县令。庶吉士散馆改放地方，不须等候，立马上任。这就叫“老虎班”。虎为百兽之王，兽类都怕它让它，庶吉士下来的县令，候补的进士们都得让它，就像百兽让虎一样。这可能就是“老虎班”一词的来历。
鹿传霖有着一般书生所没有的胆气，又有军旅生涯的经历，故而在平息地方骚乱，维持社会秩序方面，便远不是通常的县令所可比拟的。这些年来战乱频仍，各地均不太平，正是鹿传霖施展才干的好时机。于是，他便因此步步高升，官运亨通，由县令而知府而道员，去年又升为福建按察使，已做到负责一省刑名治安的高级官员了。比起这个能干的姐夫来，只小两岁晚一年通籍的舅子，便要显得迁升慢了。在仕途上，功成名就的堂兄和干练通达的姐夫，常常是张之洞的鞭策。
“上个月收到滋轩的一封信。他在福建过得很好，家眷也都平安，年底第二个媳妇将过门。”
张之洞正想问一问几个住在南皮的远亲的近况，桑先生走了进来，对张之万说：“青帅，酒菜已在清风轩里摆好了。”
“好。”张之万起身，对堂弟说，“香涛，我们过去吃饭。”
走进清风轩，只见古雅的八仙桌上只摆着两双筷子。张之万指着仅有的两张靠背椅说：“今天这顿饭只有我们兄弟俩，我们慢慢地边吃边聊。”
张之洞正要将东乡的事情好好跟堂兄说一说，又要细细地打听一下堂兄和醇王的这次不寻常的会晤，如此安排真是太好了。
兄弟俩坐定，喝了一口酒后，张之洞问：“老哥，这位桑先生是个什么人？是跟你从南皮进京的，还是本就住在京师？”
张之万摇摇头：“既不是从南皮跟我来的，也不是住在京师的，他是应我的邀请，昨天从隐居地燕山脚下古北口来贤良寺与我相见的。”
隐居、燕山、古北口，与机警、干练、洒脱交织在一起，立即在张之洞的脑子里组成了一幅奇异的图景。他对这位桑先生有着一股少有的浓厚兴趣。
“这是个什么人，您一进京，便把他从隐居地召来相见？”
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