探春秋爽斋外。
连着几天的大雪。让这里满圃的菊花也终于抵耐不住酷寒的气候，纷纷地蔫枯了下来，细碎的花瓣掉了一地，和着因积雪融化而变作浆土的黑泥，当真应了“零落成泥碾作尘”的古诗来，由不得久未到此的贾芸心头黯然。
侍书说，贾赦给探春找的归宿乃是京兆尹贺羽的残废公子，为了这桩婚事，好强的探春拉下脸来四处求人，甚至于动过轻生的念头，可是有什么用？！尤其在贾赦被官府锁拿之后，邢夫人和贾琏等更是想要借着探春的亲事讨好贺羽而加紧了双方聘嫁之事，想让贺家对贾赦网开一面，手下留情，好在贾芸和东平郡王以雷霆手段迅速结案，将贾赦远远的发遣到了延州，这才让贺家少爷和探春的事情稍稍的缓了下来。
可是，延缓并不等于中止，据说贺羽对探春倒是极为欣赏，一力督促荣国府速速准备，等天暖开春之际。便好行礼圆房。消息传来，邢夫人只得赶紧和贾政、王夫人和赵姨娘等商议，这些已经变作惊弓之鸟的家长们，自然无主意，只是愁眉苦脸的打点着府中的库房，看看到时候能动用多少银钱物品以作嫁妆。
“大嫂子不用再说了，这些事我们小姐自会考虑的。”
刚刚走到门口的贾芸，突然听到里头传来侍书的声音，有些焦躁，又有些不安，随后，大门推开，一个穿着翠绿色夹袄的女人走将出来，恰和贾芸对面而视。
“李纨！”
贾芸想起了之前自己曾在稻香村和李纨、贾兰等一起吃面拖蟹的情景，倒也是难得的一份平静和温馨。那李纨见了贾芸，忙忙的裣衽行礼，叫了一声二爷，却并不多做寒暄，只是回头冲侍书和探春又看了一眼，便急急匆匆的出了院子。
“二爷！外头天寒，快请里边坐吧！”
侍书自和贾芸在雪芹轩交底之后，倒是很信服这个新任的当家人，见到贾芸难得的光临秋爽斋，忙一迭连声招呼着将他迎进屋里，一边又高声的嘱咐下人进茶，探春依旧坐在靠窗的一个锦凳上，只是侧着脑袋望着窗外发呆。
侍书叫了一句。探春却并不回头，只是怔怔的说道：
“离披翠枝无叶，空摇金蕊淡泊香，二爷的这首《残菊》，写得果然好。”
贾芸闻言一愣，也起身走到窗口，隔着栏杆遥望那片菊圃，忽的心头一颤，明白到探春不过是借着这满园的残菊自况其身啊。
“驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故……”
贾芸轻轻的吟诵着陆放翁这首脍炙人口的咏梅词，觉得这真是眼前这位三姑娘的写照，无论开得如何光艳动人，最终却似乎只能和光同尘，沦落风尘。
“二爷，方才珠大嫂子来，说了好些话，问我们可有什么难处，问小姐是不是不肯嫁去贺家。还说，她也为我们小姐不忿，又说如今二爷新当家，平素里又和园子里的姑娘小姐们是最好的，有什么事情但去找你便是……”
侍书竹筒倒豆子一般，将方才李纨的来意说了一遍，虽是听上去并没有什么不妥，可是贾芸却隐隐的觉着似乎有些奇怪，以李纨这样事不关己高高挂起的脾气，怎么会巴巴的到探春这里来说这些子不疼不痒的话？莫非……
贾芸思绪翻转，好半晌才回过神来，定睛一看，探春和侍书都看着自己发愣，似乎想不到一个访客居然进门来什么话也没有，只是站在窗边呆立，侍书拍着手道：
“想必二爷新官上任，雪芹轩里人都踏破了门槛，这才躲到我们这儿养会子神，好再去周旋那些庄头、奶奶们。”
一席话说的贾芸掌不住笑了起来，连数天来愁云密布的探春也莞尔一乐，贾芸忙抛开心中的疑惑，向探春诉说了来意。
“你说，要让我去管理内府？！”
探春露出了一丝惊讶的神色，轩眉耸动间，似乎把对自己未来的忧虑也扫除到了一边。贾芸用力的点点头，说道：
“能协理荣府者，唯三小姐而已！”
探春的呼吸不由得一重，一双眼睛只是盯着贾芸看。
“三小姐的才能，我素所深知。”
贾芸又继续说道。
“当日赦老爷新政，三小姐提出要看账册，我便知道，三小姐对于府中大小事务，一直以来便都挂在心上，如今只怕更是熟稔于胸，只是一直没有施展抱负的机会，加上你那个亲娘，又是个三不着四的糊涂人，满府里谁个看得上她，连带着你自己也感觉比别人矮了一筹吧。”
探春不说话，旁边的侍书却叫道：
“二爷说得通透，何尝不是这个道理！那婆娘还三番两次来劝小姐早些出嫁呢！真不知道是个怎样的心思！”
“侍书！”
探春愠怒的喝断了丫头的牢骚，毕竟是自己的生母，不可如此忤逆。
“三姑娘，我知道，园子里的少爷小姐，对我都存着几分疑虑，是么？”
探春沉默片刻，点了点头道：
“听说，
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