东那一望无际的大沙漠。这是一次带有赌博性质的冒险，一人三驼在沙漠中就如沧海一粟，实在微不足道，也许走上十天半月也未必能找到沙里虎。
别人出门祈求千万不要遇上盗匪，自己却盼望着早遇匪徒。任天翔想到这就觉得有些好笑。虽然不带向导使危险倍增，但任天翔不得不去冒这个险。他必须成为沙里虎和拉贾之间唯一的联络人，才能保证自己不会被人替代，只要双方都离不开自己，他的利益才会有真正的保障。
幸亏阿普卖给他的地图足够精确，任天翔在三天后又来到了塔里木河畔，这里是上次兰州镖局遇劫的地方，也是商队取水的必经之路，他相信沙里虎的老巢离这里不会太远。
在河边水草茂盛的地方扎下帐篷，任天翔开始耐心地等待。在茫茫大漠中像没头苍蝇一样去找几百号人，不如守株待兔等侯在河边，他相信沙里虎迟早会到河边来取水。
夕阳将逝，天地昏黄，眼看一日就要过去，任天翔回到帐篷中。估计盗匪不会在这个时候出来，他便想早点养精蓄锐，等待新一天的到来。
帐外风声呼啸，吹拂着沙棘沙沙作响，任天翔正将睡未睡间，突然被一阵随风飘来的驼铃声惊醒，他急忙出帐循声望去，就见昏黄如血的天地间，一队骆驼正鱼贯而行，由西向东缓缓而来。驼背上是些白巾蒙面的白衣男女，均穿着相同的服饰，看打扮不是任天翔在龟兹见过的任何一个夷族，也不像是东去的商队，驼背上并没有满载什么货物。
他们缓缓来到河边，开始停下来取水。任天翔急忙迎上前，看他们肤色似乎是波斯人，便用波斯语好心提醒道：“你们这是要往东去么？这一带有大股盗匪出没，就你们这几十号人，实在是非常危险。”
在沙漠中偶遇同类，通常人都会非常高兴，但那些人对任天翔却十分冷淡。只有一个取水的少女小声答道：“你一个人都不怕，我们怕什么？”这少女白纱蒙面，仅留双眼在外。任天翔见她眼眸碧蓝如海，心中顿生好感，嘻嘻笑道：“我一个大男人，遇到盗匪最多绑我入伙。像你这样娇滴滴的小姑娘，遇到盗匪恐怕就只有做压寨夫人了。”
“啥叫压寨夫人？”少女睁着一双大眼睛，好奇地望向任天翔。“压寨夫人……就是土匪头子的老婆。”任天翔笑道。那少女想了想，问道：“比刚入伙的小喽啰地位高些吧？”
任天翔一怔：“大概是吧！”那少女莞尔一笑：“你做小喽啰都不怕，我还怕什么？”任天翔见这少女如此有趣，轻薄之心顿起，压低声音嘿嘿笑道：“其实我就是土匪头子，你想不想做我的压寨夫人？”那少女扑哧失笑，脸上的纱巾飘落下来，露出一张肌肤胜雪、美艳绝伦的小脸，看起来竟只有十五、六岁模样。任天翔一瞥惊鸿，不由看得痴了。
“艾丽达，快回来，我们要上路了。”一个老者在驼背上招呼，眼神不怒自威。少女赶紧戴上面巾，提着水囊像小鹿一样跑回了驼队中。
艾丽达！任天翔在心里默念着少女的名字，目送着驼队继续往东而行。他几次想上前与那些白衣人结识，不过对方那种拒人于千里之外的神情，以及自始至终透着的神秘气息，终令他却步，他只能目送着这队来历不明的白衣人，渐渐消失在塔里木河畔那稀疏的林木之中。
结盟
待那帮白衣人走远后，任天翔突然想到，这帮人目标更大，肯定比他更容易遇到沙里虎！这样一想，他立刻收起帐篷向那帮白衣人消失的方向追去。
天色渐暗，留在地上的骆驼脚印越来越模糊，任天翔追着脚印越走越远，直到彻底在丛林中迷路。塔里木河畔的原始丛林，借着河水的浇灌沿河畔而生，虽然不及南方的原始丛林茂盛浓密，不过黑夜之中，也显得有些阴森恐怖。
颓然在丛林中停步，任天翔不知道该如何是好。正为难间，突听前方隐约传来羯鼓之声，像是来自地底一般的低沉哑闷。他循着鼓声的方向慢慢摸去，不知走了多久，就见前方丛林中透出隐约的火光，羯鼓声正是从那里传来，除了鼓声，还有无数人隐约的吟唱。
任天翔将骆驼系到一棵沙棘树下，往火光传来的地方悄悄摸去。