拜忠中郎将，从征讨。五官将知忠尝啖人，因从驾出行，令俳取冢间髑髅系著忠马鞍，以为欢笑。
庐江太守刘勋率众降，封为列侯。
五年春正月，董承等谋泄，皆伏诛。公将自东征备，诸将皆曰：‘与公争天下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？‘公曰：‘夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。孙盛魏氏春秋云：答诸将曰：‘刘备，人杰也，将生忧寡人。‘臣松之以为史之记言，既多润色，故前载所述有非实者矣，后之作者又生意改之，于失实也，不亦弥远乎！凡孙盛制书，多用左氏以易旧文，如此者非一。嗟乎，后之学者将何取信哉？且魏武方以天下励志，而用夫差分死之言，尤非其类。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。‘郭嘉亦劝公，遂东击备，破之，生禽其将夏侯博。备走奔绍，获其妻子。备将关羽屯下邳，复进攻之，羽降。昌豨叛为备，又攻破之。公还官渡，绍卒不出。
二月，绍遣郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马，绍引兵至黎阳，将渡河。夏四月，公北救延。荀攸说公曰：‘今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。‘公从之。绍闻兵渡，即分兵西应之。公乃引军兼行趣白马，未至十馀里，良大惊，来逆战。使张辽、关羽前登，击破，斩良。遂解白马围，徙其民，循河而西。绍於是渡河追公军，至延津南。公勒兵驻营南阪下，使登垒望之，曰；‘可五六百骑。‘有顷，复白：‘骑稍多，步兵不可胜数。‘公曰：‘勿复白。‘乃令骑解鞍放马。是时，白马辎重就道。诸将以为敌骑多，不如还保营。荀攸曰：‘此所以饵敌，如何去之！‘绍骑将文丑与刘备将五六千骑前后至。诸将复白：‘可上马。‘公曰：‘未也。‘有顷，骑至稍多，或分趣辎重。公曰：‘可矣。‘乃皆上马。时骑不满六百，遂纵兵击，大破之，斩丑。良、丑皆绍名将也，再战，悉禽，绍军大震。公还军官渡。绍进保阳武。关羽亡归刘备。
八月，绍连营稍前，依沙塠为屯，东西数十里。公亦分营与相当，合战不利。习凿齿汉晋春秋曰：许攸说绍曰：‘公无与操相攻也。急分诸军持之，而径从他道迎天子，则事立济矣。‘绍不从，曰：‘吾要当先围取之。‘攸怒。时公兵不满万，伤者十二三。臣松之以为魏武初起兵，已有众五千，自后百战百胜，败者十二三而已矣。但一破黄巾，受降卒三十馀万，馀所吞并，不可悉纪；虽征战损伤，未应如此之少也。夫结营相守，异於摧锋决战。本纪云：‘绍众十馀万，屯营东西数十里。‘魏太祖虽机变无方，略不世出，安有以数千之兵，而得逾时相抗者哉？以理而言，窃谓不然。绍为屯数十里，公能分营与相当，此兵不得甚少，一也。绍若有十倍之众，理应当悉力围守，使出入断绝，而公使徐晃等击其运车，公又自出击淳于琼等，扬旌往还，曾无抵阂，明绍力不能制，是不得甚少，二也。诸书皆云公坑绍众八万，或云七万。夫八万人奔散，非八千人所能缚，而绍之大众皆拱手就戮，何缘力能制之？是不得甚少，三也。将记述者欲以少见奇，非其实录也。按锺繇传云：‘公与绍相持，繇为司隶，送马二千馀匹以给军。‘本纪及世语并云公时有骑六百馀匹，繇马为安在哉？绍复进临官渡，起土山地道。公亦於内作之，以相应。绍射营中，矢如雨下，行者皆蒙楯，众大惧。时公粮少，与荀彧书，议欲还许。彧以为‘绍悉众聚官渡，欲与公决胜败。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。且绍，布衣之雄耳，能聚人而不能用。夫以公之神武明哲而辅以大顺，何向而不济！‘公从之。
孙策闻公与绍相持，乃谋袭许，未发，为刺客所杀。
汝南降贼刘辟等叛应绍，略许下。绍使刘备助辟，公使曹仁击破之。备走，遂破辟屯。
袁绍运谷车数千乘至，公用荀攸计，遣徐晃、史涣邀击，大破之，尽烧其车。公与绍相拒连月，虽比战斩将，然众少粮尽，士卒疲乏。公谓运者曰：‘卻十五日为汝破绍，不复劳汝矣。‘冬十月，绍遣车运谷，使淳于琼等五人将兵万馀人送之，宿绍营北四十里。绍谋臣许攸贪财，绍不能足，来奔，因说公击琼等。左右疑之，荀攸、贾诩劝公。公乃留曹洪守，自将步骑五千人夜往，会明至。琼等望见公兵少，出陈门外。公急击之，琼退保营，遂攻之。绍遣骑救琼。左右或言‘贼骑稍近，请分兵拒之‘。公怒曰：‘贼在背后，乃白！‘士卒皆殊死战，大破琼等，皆斩之。曹瞒传曰：公闻攸来，跣出迎之，抚掌笑曰：‘子卿远子远，卿来，吾事济矣！‘既入坐，谓公曰：‘袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？‘公曰：‘尚可支一岁。‘攸曰：‘无是，更言之！‘又曰：‘可支半岁。‘攸曰：‘足下不欲破袁氏邪，何言之不实也！‘公曰：‘向言戏之耳。其实可一月，为之柰何？‘攸曰：‘公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。今袁氏辎重有万馀乘，在故市、乌巢，屯军无严备；今以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。‘公大喜，乃举精锐步骑，皆用袁军旗帜，衔
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