941年1月“皖南事变”后，改编为新四军第3师。抗日战争胜利后，第三师挺进东北，归东北人民自治军建制。1946年1月改称东北民主联军第三师。1946年9月改称东北民主联军第二纵队。1948年1月东北民主联军改称东北人民解放军，第二纵队番号不变。同年11月，中央军委发布统一全军编制及部队番号命令，东北野战军改称第四野战军，第二纵队改称第三十九军。
这两支英雄部队在建国前长达20余年的艰苦斗争中，经历了无数次的战斗考验，涌现了无数的英雄模范连队和英雄模范人物，为人民军队创造了辉煌。它们是第四野战军的光荣，是人民解放军的光荣。
在辽沈战役攻克锦州作战中，林彪把一纵作为总预备队留了下来。出于对整个战役胜利保障的考虑，林彪把一纵留在了“袖筒”里。锦州之战是林彪犹豫了几个月，受到毛泽东批评之后才下决心打的一场战役。林彪对锦州战役的担心尤甚，他怕万一打不下锦州，东野腹背受敌；他怕全军无法回返，所有重装备因汽油耗尽不得不丢弃，他怕准备一桌菜却来了两桌“客”。他留下一纵作预备队，准备在万一陷入困境的时候，拿出来扭转局势。应该说，担任一场大战役的预备队是非常重要的，可看着兄弟部队在前面鏖战，一纵指战员还是急得嗷嗷叫。
这一次入关作战，林彪把一纵从“袖筒”里拿出来了。一位一纵老首长回忆，东北野战军入关之前，林罗刘等野战军首长接见一纵营以上干部时，刘亚楼说：一纵辽西会战没怎么打，林总说进了华北要把老虎拿出来。刘亚楼说着，还作了一个从袖筒里掏出来的样子。另一位一纵老首长在回忆录里更详细地描述了这次接见的情形：下午一纵队营以上干部齐集在沈阳医科大学礼堂，野战军主要首长都到了。罗荣桓政委、刘亚楼参谋长讲了话。罗荣桓政委说：东北的胜利，是党中央、毛主席英明领导，东北人民全力支援，全体指战员英勇奋战的结果，一纵队在东北3年中，坚决执行命令，英勇善战，尤其是政治工作活跃，始终保持着高昂的战斗情绪，为东北全境解放作出了贡献，你们到华北去，要发扬优良作风，团结华北人民，团结华北部队，争取军事政治双胜利。刘亚楼参谋长说：一纵队是东北野战军的一只小老虎，锦州战役中你们是总预备队，没用上。辽西会战，攻克沈阳又没有机会充分施展出力量。到华北去那里有几十万敌军要你们去消灭，有北平、天津等大城市要你们去解放，英雄有用武之地，你们可以在那里大显身手。
首长的讲话极大地鼓舞了部队，指战员们都无比自豪，传来传去，就简化为，“一纵是只小老虎，野战军首长不轻易放，到华北要放虎下山了。”
天津战役是东北野战军入关第一战，刘亚楼将老虎摆在了第一主攻方向。
一纵队李天佑率兵如猛虎下山
1949年1月14日上午10时。
刘亚楼的手表，指针在一分一秒地走着。
时间到了！
“开始进攻！”
一声尖利的嘶叫撕裂了无边的沉寂，5颗六○迫击炮发射的信号弹同时钻入天空，又画着弧线垂落下来。
天津的大地开始颤抖了，炮弹在吼。连绵不断的炮弹在吼。
刹那间，寂静打碎了，数百门大炮齐声怒吼，吼声如天崩地裂，山呼海啸，冲向敌人的阵地。
一发发炮弹冲出炮膛，撕扯着寒冷的空气，带着震耳欲聋的呼啸，冲向敌人的阵地。
顿时，天地间就像一个烧红了的火炉，到处是火光，到处是硝烟。敌人的城垣、碉堡，在巨大的爆炸声中迸裂，坍塌；敌人的铁丝网、鹿砦，顷刻间断裂、扭曲。火光升腾，硝烟弥漫，厚厚的城垣往下陷落，碉堡化为废墟。
和平门及其附近的敌人火力点、工事大部摧毁，解放军在突击正面打开了几十米宽的缺口，破坏了敌人外壕前沿的42、43、45、48号碉堡，也破坏了纵深小西营站附近的制高点——第三监狱、自来水厂等明显目标。
一纵二师第一突击连“红三连”的战士们摩拳擦掌，焦急地等待着冲击的命令。这时，左翼友邻部队在排除突破地段地堡群后竖起了红旗，由于角度不同，战士们只看见旗面，而看不清旗杆的位置，便以为冲击开始了。
生怕落后的战士们发起了冲击！
趁着浓浓的烟雾，第一爆破手副班长郭凤元一跃而起，冲向敌人的第一道铁丝网。这第一包炸药牵动着全连勇士的心，人们透过烟雾紧紧盯着郭凤元闪动的身影。
“轰隆”一声响，第一道铁丝网炸开了一个缺口。
紧接着，第二爆破手费继成抱着炸药包冲出了战壕。当他通过一道水渠时，因冰面被炮弹炸裂掉进水里，他迅速爬出水渠，带着满身的冰水，炸开了第二道铁丝网。
两名机智勇敢的爆破手完成任务后，跳进旁边的一个交通壕，发现里面竟有敌人。他们急中生智，只用手榴弹就抓了躲在被我炮火炸塌的地堡和交通壕里的20多个俘虏。
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