巴尔喀什湖和帕米尔高原以东，蒙古高原和外兴安岭以南的地区。这一范围内的地区，大多在历代中原王朝的直接统治之下；有的曾先后归属中原王朝管辖；有的曾由当地民族或非汉族建立过政权，而这些民族已经成了中华民族大家庭的一员。
应该指出，我们选择这一范围并不是因为它的广大，而是由于它能比较全面地反映中国疆域发展的结果。事实上，这一范围并不是中国历史上的最大疆域，例如唐朝的西界一度到过咸海之滨，元朝的北界远达北冰洋，朝鲜的北部曾是汉朝的郡县，越南北部曾是明朝初期的一个布政使司(省)。
我们所要论述的疆域变迁，就是以这样一个历史中国为基本范围的。