。东汉初刺史仍称州牧，但处理郡国事务之权比西汉有所扩大。建武十八年(公元42年)州牧改回刺史。中期以后，刺史又有领兵之制。东汉后期，刺史不仅有固定治所，而且属吏大量增加，事实上成为凌驾于郡国之上的地方行政长官。灵帝时候，再改刺史为州牧，由一批朝廷重臣出任，“州任之重，自此而始”(《汉书·刘焉传》)，不少地方的州牧已演变为拥兵自重的割据势力。
东汉有郡国105个，除司隶部七郡之外，还有98?个。其中列郡71个，王国27个。郡设太守。建武六年(公元30年)，裁撤郡都尉，并其职于太守，故太守又称郡将。县的设置与西汉相同。东汉为了增加税收，在各地设有盐铁诸官。凡郡县出盐多的地方，置盐官，主盐税；出铁多的地方，置铁官，主鼓铸；有湖池鱼利的地方，置水官，主平水，收渔税。皇子封王，以郡为国，置傅、相各一人。相如太守。有长史，职如郡丞。中尉负责治安。郎中令负责大夫、郎中等宿卫官。仆负责车马。治书、谒者为侍从官。列侯所食县为侯国，设相如县令长，不臣于侯，只向侯纳租。
东汉为了扩大侯爵，又增进了县侯、乡侯、亭侯等爵位，并冠以所食县、乡、亭名。后期多为无食邑的虚封。例如关羽被封为汉寿亭侯。汉寿在东汉是县名，治所在今湖南常德东北。汉寿亭侯也是虚封。列侯就第(退休)后，如受恩遇，可以加官“特进”或“奉朝请”，并以此名义参与朝议。东汉外戚一般为特进侯，未加特进的为朝侯、侍祠侯，外戚、公主子孙在京守祖坟的称猥〔wei委〕诸侯。