手铳是一种小型火铳，系单兵手持式金属管形射击火器，初创于元代，极盛于明代前期。
(1)元代创制的手铳
最近几十年来，文物考古部门搜集到好几件出土和传世的元代手铳，它们大多制于13世纪末至14世纪初，而制于元代至正辛卯年(至正十一年，公元1351年)的手铳，则是元代手铳的代表性制品。由于元手铳比突火枪具有较多的优点，因而被元军和元末农民起义军广泛应用。元至正十四年，元廷派淮东宣慰使纳速剌丁率部进攻张士诚的反元军队。作战中，其部曾“发火筩(即铳)火镞”，射杀张士诚部下许的膛压大，所以铳壁要厚些；铳管前部离药室较远，所受的膛压小，所以铳壁可以薄一些。其三，在火铳的火门外增加了一个活动盖，用时可以打开，不用时可以关闭，以保持药室中的火药处于洁净、干燥的待发状态。其四，增配了一个定量的装药匙，使每次装填的火药量相等，保证弹丸射出后的威力和发射时的安全。
永乐年以后至嘉靖年以前的手铳，都按规格制造和刻制铭文。在已经出土的永乐型手铳中，都用一个汉字为首进行编号，现在已经发现有以天、胜、英、奇、功、神、电等字为首进行编号的手铳，它们都由兵仗局和军器局制造。若把已经出土的各种编号最大的手铳数加在一起，可以估算出当时至少已经制成手铳178400支，成为明军主要的武器之一。
据文献记载，除上述手铳外，还有单兵使用的其他一些手铳，如无敌手铳、快枪、连子铳、一窝蜂等，它们各有特色，成为明军的辅助装备。
由于永乐手铳数量增加、质量明显提高，所以在作战中的使用也更加普遍，火铳与冷兵器相结合的战术也得到了进一步的发展。
明永乐四年(公元1406年)七月，永乐皇帝因为安南当局阴谋杀害明朝的使臣，遂决定用兵交趾。十月，新城侯张辅、西平侯沐英等统率步骑兵、舟师，以及神机将军程宽、朱贵所部的神机枪炮兵出师交趾。十二月，明军进攻多邦城，交趾兵身背大盾，骑着大象出战。张辅即令神机将军罗文等，率领神机枪炮兵从侧翼猛射，大象多中铳箭，惊恐吼叫，向后奔逃，交趾兵大败。明军夺取了多邦城。这是明军创造的以神机枪炮兵夺取坚城的著名战例。
自从神机营在永乐七年(公元1409年)底至永乐八年初创建之后，便成为随同皇帝出征的战略机动部队。永乐十二年，朱棣率领50万明军进行第二次亲征漠北之战，神机营作为主力部队随同出征。六月初七日，明军进抵忽兰忽失温(今蒙古乌兰巴托南)，同袭扰明朝边地的蒙古贵族势力马哈木所部作战。马哈木率部众3万抵抗。朱棣命宁阳侯陈懋等率部攻其右，丰城侯李彬率部攻其左，安远侯柳升率神机营攻其中。作战开始后，柳升即以神机枪炮齐射马哈木部的中路，毙杀其骑兵数百。马哈木部混乱溃退，阵线被突破。柳升在中路取胜后，又以神机枪炮齐射马部左右两翼。朱棣也乘势指挥明军步骑兵追歼逃敌。马哈木部连夜向北逃窜。此战是明军在沙漠战中，以神机枪炮战胜蒙古骑兵的著名战例。
火铳在守城战中击退攻城之敌的著名战例，当数明朝兵部尚书于谦指挥的北京保卫战。明正统十四年(公元1449年)八月，蒙古瓦刺贵族也先率部南掠至土木堡(今河北怀来县东南)，明英宗朱祁镇所率领的50万明军被歼，随行大臣50余人遇难，朱祁镇本人被俘，也先乘势进攻北京。九月二十一日，于谦升任兵部尚书，奉命保卫北京，京师总兵石亨协助指挥。于谦接受命令后ib.，即严令诸将备战，加固城防，在北京城的九门及要地架设火铳，神机各营也待命参战。十月上旬，也先率12万大军分东西两路进逼北京。于谦命令守城明军22万人全部开出九门外待敌，并同石亨重点守御德胜门。十一日，也先攻西直门受挫后转攻德胜门。于谦早已指挥神机营埋伏在德胜门外的村落之间，并以小股精骑挑战，引诱敌军至设伏地域。刹那间，神机营都督范广指挥部下突起猛射，敌军骑兵死伤万余人，其余九万人也四散溃逃，也先之弟孛罗及其平章卯那孩被枪炮弹射死。与此同时，明军在西直门、彰仪门及城外街巷，也都用神机枪炮射敌。也先因伤亡惨重，不敢再战，于十五日夜晚仓皇撤军而去。于谦指挥明军乘势追击，将其逐出塞外。这次守城战所用火铳之多，新的守城战术之熟练，是明代前期各次守城战所无法比拟的。至今人们仍在当年居庸关外的战场上，经常发现明军使用的火铳。
(4)多管和多发手铳
为了提高火铳的射击速度和射弹量，明朝自嘉靖年间(公元1522—1566年)起，还创制了多管和多发手铳，它们自二管至36管不等，可连射或齐射二发至上百发弹丸，是明代后期手铳发展的一个重要方向。它们的构造形式有四种。其一是用各支单管手铳互相平行绕轴加固而成，共用一根手柄，每铳各有火门，点火后可连射或齐射，这类手铳的制品最多。其中有二管的夹把铳、飞天神火毒龙枪，三管的三眼铳，四管的四眼铳，五管的五排枪，七管
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