猛地涌了上来。
“咕咕——咕咕——”
猫头鹰在她身后鸣叫，不离不弃地跟随着她，她想径直往前走，却总是踩到裙角。
“正因为不想通过牺牲他人来换取自己的生存，所有就有了这样的食物。”
政浩的嗓音穿过黑暗，挡住了长今的脚步。
“这种时候说这些的确没用，我也是偶然想到的，因为考试的题目是饺子。”
长今站在那里，低着头侧耳倾听。
“聪明而且多才艺，不管做什么都会造福于百姓。这是写在那张纸条上的字。不管做什么都会造福于百姓。”
听到这里，长今突然想出一个主意。她转过身，越过黑暗对闵政浩说道。
“我可以向您提一个不情之请吗？”
三十种饺子式样迥异，异彩纷呈。有汤饺、蒸饺，还有海参饺，不知哪来的爬山虎叶子铺在下面，做得像模像样。
尚宫和内侍组成的八人评委团站在评委台前，锣声一响，就开始品评食物了。每尝完一种食物，评委团都会反复咀嚼，久久回味。有时向料理的宫女询问几句，有时独自点点头，评分的时候绝对不能轻率马虎。
轮到下面的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圆——一个孩子头般大小的巨型饺子。
“这个怎么吃啊？”
最高尚宫问道。这时，今英走到前面掀起大饺子一侧的皮，里面放着好几只小饺子，湿漉漉地摆在那里，仿佛母亲生下的孩子跟自己一模一样。最高尚宫夹起其中一个放进嘴里，慢慢地咀嚼，然后问道。
“饺子里面为什么要有小饺子呢？”
“每次宴会都上蒸饺，可是不一会儿就凉了，我觉得很可惜。这样做似乎能够长时间维持湿软状态，不会很快变凉，所以我就这样做了。”
“虽然是ｌiｂ?蒸饺，可是又像水饺。”
“是的，饺子皮是用肉汤和面做的，而且藏在大饺子里面，湿气不容易散发。”
“吃皮的时候感觉像蒸糕，吃到馅了才知道是饺子，调馅的时候是不是还放了醋？”
“是的。”
“可是没有一点酸味。”
“肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我亲手浸泡的醋。”
旁边听着的丫头们全都咂舌不止。为了十年之后的御膳竞赛而提前准备好醋，这样的细心与执著令所有人震惊。
下面是长今的作品，做皮的材料很特别。
“包馅的蔬菜是什么？”
“是菘菜。”
“菘菜？”
“菘菜是从明朝引进种子，在茶栽轩培植的药材。做煎饼和包饭时感觉味道还不错，就用上了。”
“分给你的面粉哪去了，谁让你用其他材料的？”
最高尚宫知道长今弄丢了面粉，打算就此敷衍过去，不料还是让崔尚宫看出来了。
“丢了。”
“那么贵重的东西弄丢了，你神经错乱吗？”
这时，两个长番内侍正在咀嚼五颜六色的饺子。
“哦，这个味道也很特别。”
“是啊，用的是用荞麦粉。”
“对呀，饺子皮也不一定非用昂贵的面粉嘛。”
长番内侍的反应还不错，长今的紧张感稍微减轻了些，但还得等待结果。不管怎么样，没有使用规定的材料，总是难以安心。
品尝食物结束了，最后只剩下评委团，长今的忧虑变成了现实。
“作为御膳房的宫女，其职责难道仅仅是做出美味菜肴吗？妥善管理材料也很重要。”
“崔尚宫说得有道理，弄丢了材料，作为一名内人来说就应该落榜。”
有提调尚宫从旁帮腔，崔尚宫的气焰更嚣张了。
长番内侍站出来表示反对。
“味道还是一流的。不用昂贵的面粉，却能做出如此美味的食物，这难道不是很了不起的发现吗？”
“你要知道这是竞赛啊。如何使用规定的材料做出不同的味道，我们要考察的正是这个。”
争论的时间越来越长，最高尚宫始终没有发表意见。
丫头们每六人一列，整齐站好。评委团站在中间。提调尚宫对最高尚宫说话的语气比平常任何时候都更严厉。
“最高尚宫赶快公布比赛结果吧！”
“是，本次御膳竞赛状元——崔今英！”
仿佛结果早在意料之中，今英连眉毛都没皱一下。
“状元今英将得到重赏。下面宣布本次御膳竞赛的落榜名单，点到名字的丫头收拾行李，准备出宫。东宫殿的朴顺妍！东宫殿的金伍莲！大殿的徐长今！”
丫头们比刚才宣布状元的时候更加吵闹了。长今脸上闪烁着放弃努力接受现实的神色，涨红了脸的连生却气势汹汹地盯着最高尚宫。
“本次竞赛的评比的确过于苛刻，但这是殿下的旨意，谁
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