袁世凯亲自打开木匣。张之洞看时，原来木匣里平放着一把手剑，剑鞘上镶满一排光亮耀眼的各色珠宝。
袁世凯说：“这是一把德国打造的元帅剑。香帅身兼两湖两江制军，手创自强军和新军两支军队，这把元帅剑佩戴在香帅身上，最是适宜。”
袁世凯是一个请客送礼、拉帮结派的高手，最善于送礼，也舍得在这件事上花力气花钱财。为给张之洞送礼，他和他的幕僚们反反复复地商议了好久。他们知道，张之洞是个不受苞苴的清廉人，送银票送珠宝，他定然不会接受。张之洞平生雅爱古董。有些幕僚建议，送他一个商周鼎爵或是汉唐陶雕。但也有人说，张之洞是这方面的专家，而我们又缺乏此中学问，万一送了个假古董，遭他取笑，反而不好。最后还是袁世凯自己作了决定，将他那把在德国打造的元帅剑送去。因为一则此物贵重，张身为制军，礼物和身分相吻合。二则张是文人，缺的是武威。常言说，缺什么盼什么，张以文人典兵盼的正是肃杀之气，这把元帅剑能让他满足这种企盼。众幕僚都佩服袁世凯的过人之见。
袁世凯亲手捧上木匣，对张之洞说：“请香帅笑纳，给晚生一点面子。”
张之洞眯起老花眼，仔细地盯看这把光彩四射的宝剑。这把剑的确引发了他的兴趣。尽管张之洞不收受礼物，但一年到头，总有不少人为了自己的目的，挖空心思地向他敬呈各种礼物。不过，从没有谁送他兵器一类的礼物，大家都当他是一个文人，没有人懂得他借武补文的心理需求，袁世凯是惟一懂得这种心态的人。
如果没有对袁世凯的成见，如果没有“给点颜色看看”的准备在先，张之洞很可能会欣然接受的，但现在他要拒绝。
“慰庭，你这是什么意思？”张之洞拉下他的长脸。“老夫虽是制军，却是一介儒士，并不会使枪弄剑。倘若有人要谋杀老夫，老夫即使握着你这把剑，也保护不了自己。若是要靠佩着这把剑来增加统帅的威严，那羽扇纶巾的诸葛亮，布袍葛帽的王阳明，从不执刀佩剑，他们号令三军的威严，又从何而来？你不要再提‘笑纳’‘面子’一类的话，快把它收起来吧！”毫无商量余地的拒绝，满脸秋霜似的冷淡，换在任何一个督抚的身上，一时都难以摆脱尴尬的困境，然而袁世凯只在一瞬间的难堪之后，立时心绪坦然，依然脸挂微笑。
他轻轻地把木匣盖上，再递给侍卫收起，然后重新坐好，从容说道：“香帅这番话给晚生很大的启示，晚生读书少也不求甚解，只知刀枪剑戟可增将帅的威严。今日听香帅这番话，方知古人说的不怒自威、不武自强的道理。看来，古之诸葛亮、王阳明，今之香帅才是真正领兵的大帅，像晚生这样只看重刀枪武功的，已落入第二流了。”
这几句话，说得张之洞心里十分受用，他捋起长须笑道：“你这话算是悟道之言，看来你是一个有天分的人。老子说大方无隅，大象无形，《易·系辞》说形而上者谓之道，形而下者谓之器。大者上者，总是无形的，无形的方为道；小者下者，有形可求，却只是器而已！慰庭呀，你平日做事多，读书少，不懂学问的精奧。不过你还年轻，今后做事之余，还要多读点书才是。”
袁世凯一副诚恳的模样：“香帅指教的极是。晚生少年不好读书，只乐于骑马射箭，以为读书无用，打天下靠的是武力，治天下靠的是峻法。后来做了巡抚，方知治天下乃是绝大的学问，才觉得肚子里的书读少了。我是真心实意想拜香帅为师，今后能得到您的多方指教。”
张之洞心想：都说袁世凯不通文墨，只知诈术，看来并非如此。他也知道学问的重要，知道自己读书少，这就是聪明了。常言说知耻近乎勇。孺子可教！张之洞心中对袁世凯的反感顿时减了几分。“你要拜老夫为师，这心意当然好，但大可不必。”张之洞缓缓地说，“你现在身居天下第一督抚的位置，可以广延天下第一流英才，只要你不拘一格揽人才，自然良师佳友滚滚而来，强过拜老夫一人为师多多唉！”说罢捋须哈哈大笑。
张之洞公然以师自居的态度，若摆在别的督抚面前，也会令人难以接受，但袁世凯听了心里却很高兴，又感觉到张之洞这一“哈哈大笑”把彼此间的气氛弄得活络了，于是也笑了起来说：“若真有天下第一流英才愿来直隶衙门，我会学筑黄金台拜郭隗的燕昭王，推心置腹，以师相待。”
“好。”张之洞脱口而出。“有你袁慰庭这个气度，自然会有今日郭隗去投靠的。”
袁世凯觉得因送剑而引起的不谐气氛已消除得差不多，是转入正题的时候了。
“香帅，这次我在武昌和汉阳看了您所创办的好几处洋务局厂，一个个规模阔大，气象宏伟。您为了大清的富民强国，十多年来踏踏实实地做大事，辛辛苦苦地办新政，如今是业绩彪炳、硕果累累，不仅为湖北造福祉，也开天下之风气。晚生在武汉三日，受益之多，终身难忘。原先只是耳闻，这次是目睹。对香帅，晚生实在五体投地了！”
说袁世凯对张之洞办新政佩服，也不全是虚假的。戊戌年，建议调张之洞人
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