“采取行动”？张之洞惊疑起来。他的两只虽有点昏花却依然锐利的目光重新将这两个昔日的学子打量起来：唐才常和梁启超、谭嗣同一起办过时务学堂，他莫非是康梁一党？傅慈祥这些年在日本留学，据说在日本留学的中国学生流品复杂，不少人同情康、梁，有的甚至还同情那个以造反暴动为业的江洋大盗孙文。傅慈祥是康党，还是孙党？
来者不善！张之洞的脑子里突然间浮出这四个字，他的声音立刻威厉起来：“你们要采取什么行动？”
“勤王！”对于谈话气氛的变化，唐才常并不感到意外，他从容答道。
张之洞问：“你们凭什么勤王？”
傅慈祥颇为自得地答：“我们有十万兄弟聚齐在长江两岸，只待登高一呼，便会赢粮影从，直捣黄龙府！”
张之洞从这句话中嗅出一股异味来：这聚集长江两岸的十万兄弟，岂不就是那些啸聚江湖的会匪党众吗？
见张之洞没有出声，唐才常再挑明：“到时候，我们想借汉阳枪炮厂的枪炮子弹用一用。恩师造枪炮原是为了保卫皇上保卫社稷，到了皇上被洋人所囚，社稷被洋人所占的时候，我们借用枪炮来勤王卫国，想必恩师不会不同意的。”
这是什么话！这岂不在明白告诉我，他们将会打劫枪炮厂，在武昌起事吗？勤王，勤王，他们打起勤王的旗号，不知将要做出什么事来；退一万步说，即便勤王，也只能由我湖广总督出面，你们凭什么做这等事！
张之洞完全明白了，对面坐着的再也不是当年单纯文弱的两湖书生了，他们很可能是会党之头，绿林之首。与他们之间，再也不是师与生，而是官与匪的关系了。本应立即将他们拿下，但想想又觉不妥，这无疑将会把刚才这一番话公开出来，对自己不利，不如暂时不露声色。他起身说：“老夫尚有许多公务要办，你们回去吧！”
不等唐、傅说话，便对着外面高喊一声：“送客！”
回到签押房，张之洞独自一人将会客厅的这一场会见从头到尾，细细地回忆着，越想越不对头，越想越可怕。他把大根叫来，低声说：“给你一个紧急差事。你去张彪那里挑选二百名精壮兵士，分成两个营，日夜巡逻，加强戒备，特别注意要道关口码头和汉口各租界人口处的动态。这两个营交给你统领，三天内组建好。”
大根一听，全身血便立刻沸腾起来，颇带几分兴奋地问：“四叔，发生什么事了？”
张之洞严峻地说：“有消息说：长江流域一带的会匪正在蠢蠢欲动，近期内有可能在武汉三镇闹事，说不定会暴动。”
大根觉察到事态的严重，将缠在身上的精钢腰带勒了勒，说：“四叔放心，我会把这事办好的。他们敢有点风吹草动，我会立即向您禀报。我这就去汉阳张彪那里。”
“慢点，你稍等下，我要给张彪发个手谕。”
张彪三年前已离开亲兵营，当上了湖北新组建的新式军队的统制。这个新军完全仿照江宁自强军的形式，分八个标，二十四个营，共七千余人。
张之洞给张彪写了封短信，告诉他局势严重，要严加戒备，尤其是武昌城里各衙门、枪炮厂、火药厂要添派重兵看守，不能有丝毫懈怠，遇有情况，随时报告。
张之洞将这封鸡毛信用火漆封好，命大根立即赶去汉阳新军统制衙门。
就在张之洞对武汉三镇加紧戒备的时候，北方的局势越来越坏，一道道令人恐悸哀痛的电文，通过上海电报分局源源不断地发向全国各省督抚衙门：
洋兵攻陷天津，大清武卫军统帅聂士成在八里台战场英勇牺牲。
董福祥军围攻使馆月余不下，荣禄调国初攻北京时留下的红衣大将军火炮，但未中使馆却使民居大受其害。
主和派徐用仪、立山、联元、许景澄、袁昶相继被杀。
直隶总督裕禄战败自杀。
浙江提督、武卫左军统帅马玉昆大败，退至武清河。ib.
巡阅长江水师大臣李秉衡，在武清河被洋兵大败，退兵至通州张家湾自杀殉国。
北京城被洋兵攻破，董福祥败走彰义门，纵兵大掠逃逸西去。太后召见大学士六部九卿，竟无一人到场。京师城内拳民全数逃散。
太后携皇上、大阿哥、载漪、奕劻、刚毅、赵舒翘未明离宫，出西直门，向怀来方向逃去。洋兵占领北京城。
京师陷落，帝后出逃，对于战事来说，这是何等慘败！对于国家来说，这是何等耻辱！然而这样的事情，竟然发生在有着五千年文化传承和四万万民众的中华民族的国土上，发生在立国二百多年的大清帝国光绪二十六年七月二十一日。按照西历计算，这正是十九、二十两个世纪之交。中国和中国人民就是这样以受人欺侮任人宰割、丧师失地、首都沦陷的奇耻大辱告别旧世纪，进入新世纪！
张之洞和所有良心未泯的中国官绅
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