朝廷派员前去祝贺，派的钦差是王之春。俄国以王职位低加以拒绝，点名要李鸿章前去，朝廷只得改派李鸿章。
正处人生低谷的李鸿章得此消息，心情大为振奋。他以洋人依然看得起感到荣耀，并深知只要洋人看得起，朝廷便不会冷落他，重新执掌大权的日子为期不远。听到李鸿章即将出访俄国的消息，德国、法国、英国、美国都向他发出邀请，希望利用此次出访的机会顺便访问他们的国家。洋人的重视，立即把李鸿章的声望又抬了起来。他出国前夕，被访的各国公使在使馆为他设宴饯行，各部院也看出李鸿章余威尚存，起复在即，便二改先前的冷漠，都与他热乎起来。就这样，沮丧了一年多的文华殿大学士，如今又重新意气昂扬起来。一到上海，各国驻沪领事馆也争相邀请，弄得李鸿章应接不暇，尽管疲劳却仍很兴奋。
直到坐上法国邮轮爱纳司托西蒙号，与送行的各国公使及专程从苏州来上海的江苏抚藩臬三大宪告辞后，李鸿章才有点空暇与盛宣怀说几句话。
“杏荪，听说张香涛的铁厂办不下去了，要你接手，有这事吗？”
重领风光的李鸿章虽须发皆白，脸上布满了老人斑，精神却很好，腰不弯背不驼，两眼看人依然有威凌之色。
“张香涛派人来上海找我多次，但我没有答应。”盛宣怀一副恭敬的晚辈神情。
“不要答应他。”李鸿章的口气近于命令。“张香涛好大喜功，华而不实，汉阳铁厂被他弄得一塌糊涂，你怎么接手法？让他自生自灭，给天下后世留一个笑柄算了。”
“是的，汉阳铁厂据说管理混乱，亏空严重，是个烂摊子。”盛宣怀避开接不接的实质问题，圆滑地与李鸿章敷衍着。
“我知道，张香涛是在看老夫的笑话，他想取老夫而代之。哼，他还嫩了点。”李鸿章习惯性地掏出两只玉球，在手里滚动着。“杏荪，我给你说个故事吧！正月底，袁慰庭突然到贤良寺看我，做出一副关心我的样子，劝我辞职回籍安心养老。我一眼看出了他的阴谋。他是受翁叔平的关托，来为翁叔平说话的。翁叔平协办大学士做久了，早就想晋大学士，没有缺，要我回籍养老，叫我腾一个缺出来。我就偏不腾。我对袁慰庭说，你告诉翁叔平，叫他死了这条心，我决不会主动请求开缺的，除非朝廷罢了我。袁慰庭听了这话，灰溜溜地走了。杏荪呀，我告诉你，张香涛和翁叔平安的都是一个心思。”
李鸿章开怀大笑。自海战以来，他还没这样开心笑过。盛宜怀也陪着他大笑。
“杏荪，你千万不要答应张香涛。我回国后必定会重掌北洋，你若是对办铁厂有兴趣，我替你在天津建一个大铁厂，比汉阳的要大得多！”
盛宣怀含含糊糊地答应着。不久，由直隶总督王文韶和湖广总督张之洞会衔合奏的，关于芦汉铁路开工和成立铁路公司，并委派盛宣怀任公司督办的折子，因为没有了李鸿章的阻力，很快被朝廷批准。得讯后，盛宣怀便带着郑观应等一班随员，乘坐轮船招商局的豪华客船，溯江西上，奔赴武昌。盛宣怀与张之洞在武昌城里反反复复地商谈了个把月，才把合约签订下来。盛宣怀亲自督办铁路公司，而把铁厂交给郑观应来总办。
从此，由湖广总督张之洞出面代表政府的官办汉阳铁厂，便移交给由当时中国第一大资本家盛宣怀为头的商人经理。中国有洋务以来最大的一家工厂，经过四五年的探索后，终于与世界的企业经营之路接上了轨。
就在盛宣怀、郑观应招商引股大力整顿汉阳铁厂、芦汉铁路在铁路公司的督办下轰轰烈烈动工兴建、张之洞在湖北全力经营枪炮厂及布、麻、丝、纱各洋务局所洋务学堂的时候，一场维新改革运动，经过康有为等少数有识之士多年艰苦卓绝的努力过程，已经悄悄地却又是不可阻挡地在全国蔓延开来。很快，“维新”、“改革”，便成为响亮的字眼、时髦的举措，其中又数湖广辖境内的湖南省闹得最为激烈。