但李鸿章身边的外籍军事参谋们有所预感。他们告诉这位北洋大臣，日本举国上下在发愤图强积极扩军备战，目标对准朝鲜和中国的东北。日本海军的吨位虽不及中国，但战舰上的武器装备精良、训练有素，必须切实防范。他们并告诉李鸿章，英国船厂最近造出一艘时速二十三海里为目前世界第一的四千吨巡洋舰，如果将它买下来，可以大大加强北洋舰队的力量。李鸿章很想把这条巡洋舰买下来，但此前他为买舰的事多次碰壁，心里仍有余悸。犹豫很久，他想起这次检阅太后高兴，或许趁着这个时候容易获准，便鼓起勇气再次上奏，请朝廷为北洋舰队拨银一百四十万两，其中八十万两用于购买巡洋舰和培训驾驶人员及水手，另外六十万两用于加强和更新各舰艇上的大炮。不料没有多久，户部便将这纸奏议驳回，说是太后万寿大典在即，所费浩繁，一切其他开支都得停止，北洋舰队买船添炮事着庸勿议。李鸿章看到批文后，叹息不已。很快这艘巡洋舰便给日本买去，取名吉野，成为日本舰队的主力。就是这个吉野号，在大东沟海面上的战役中耀武扬威、凶猛狠恶，终于使得北洋海军败下阵来。李鸿章满脸愁怨，无处诉说，满腹苦水只得往肚子里咽。今天，在奉旨复出的多年上司兼老友面前，北洋海军的最高统帅真想好好地说说，要把含在喉咙里多年的那块骨头一吐为快。
李鸿章虽然对洋家伙感兴趣，但与盛宣怀不同。盛宣怀是尽可能地洋化。屋子里的摆设，使用的东西，服用的药物都是洋式的，只要与外国人在一起，他就一定穿西装戴礼帽拿文明棍。平时的饮食，他也喜欢吃西餐喝咖啡，惟一的遗憾是他不会说洋话。李鸿章却不这样。他喜欢洋人的家具用具，如钢丝床，如沙发，如手表，他也喜欢服西洋进口的药丸。但他在任何场合下决不穿洋服，也决不以不会说洋话而遗憾。至于饮食方面，他更是顽固地保持家乡的老传统，抽水烟袋，喝黄山茶，吃油腻味重的皖菜。奕沂知道他的习惯，特为吩咐家人给他上府里常备的祁门红茶。
喝了两口茶后，奕沂将谈话切人正题。
“李中堂，今天请你过来，是想请你说说北洋海军的实际情况。初夏阅兵时，你对北洋海军抱有很大的期望，为何世界吨位排行第八的反不及排行十四的？是偶尔的失误，还是实力不敌？还有，这次打了败仗，北洋海军有多大的损失，目前在威海港修整的舰艇还具有多大的力量，能不能跟日本再决一战，胜负的结果将会是如何？李中堂，我们相交近四十年了，你应当相信我，请你务必对我说实话，这是我们与日本的决策的基础。”
奕沂敛容正色说的这番话，虽然含有责备的意思，但李鸿章并不感到难堪，因为他们是多年的相知，更因为奕沂的话诚恳、实在。李鸿章是个做实事的人。他深知，诚实的话即使不顺耳，也比那些顺耳的虚假话要强过千百倍。在这一点上，醇王奕澴与他的六哥便有很大的区别。奕澴的致命弱点便是不务实，喜欢说过头话，办过头事。李鸿章遇着奕澴这种顶头上司，有苦说不出，还不得不违心顺着他。奕沂的平实态度，让李鸿章心里有一种踏实的感觉。他正好借这个话题向奕沂说一说这些年来的实情。
“王爷，您这个话问得很好。多年来，我就想对您说说。只是您既已退隐王府，我也不便以这些俗事来烦恼您。现在王爷既领军机，又领总署和海军部，我有这个责任要将这些年的事情如实禀告王爷。只是请王爷耐着性子听下去，莫嫌我人老话哕嗦。”
奕沂笑道：“你说什么，说多少，我都愿意听，中午就在这儿吃饭，我还要陪你喝两杯哩！”
“谢谢王爷的美意。”李鸿章喝了一口祁门红茶，脸色端凝地说了起来。“要说我们大清的海军，不是我当面在王爷面前说好话，实实在在地是在王爷的手里草创的，又经王爷的特别照顾而初具规模的。”
奕沂轻轻地点点头。为了取得奕沂的更大同情，李鸿章有意回顾起往事来：“早在咸丰十一年，曾国藩提出购外洋船炮的建议时，王爷便奏请以关税款来购买外洋小兵轮，命广东、江苏等省督抚募内地人学习驾驶，又命已租的美国轮船二艘配上炮械，驶赴安庆，交曾国藩调遣。中国人指挥外国炮船，应从这里开始。”
奕沂插说：“还是你的老师曾国藩有远见，早在咸丰十年便奏请学习洋人造炮制船的技艺。我还记得他的折子里说得很清楚：目前资夷力以助剿，得纾一时之忧；将来师夷智以造炮制船，尤可期永远之利。曾国藩真正是见高识远，老成谋国。”
奕沂如此称赞他一生所敬重的恩师，这让李鸿章心里甚是舒帖，忙说：“曾国藩的这个想法还得靠王爷您的玉成，若不是您紧接着奏请皇上设立总署及添加南北口岸关税，哪有日后洋务之事的出现！”
“你说的也是实话。”奕沂若有所思地说，“若将后来的各项洋务举措比作一台大戏的话，曾国藩的动议，我与文祥及我的岳父大人的会衔奏折算是拉开了这台戏的帷幕。”
“王爷比喻得真好！”李鸿章不失时机地赞扬一句，继续说下去。“同治元年曾国藩在安庆试造小轮船，
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