庆办事，江宁藩司府的来人很快在怀宁客栈找到他。听说是刘岘帅有要事相商，便立即乘快船离安庆赴江宁。安庆至江宁行的是下水，第二天午后便到了下关码头。袁昶在来人的陪同下，先进藩司府会见瑞章，二人寒暄一阵后，便分别坐上大轿，一前一后地来到位于城内东南角的总督衙门。在全国所有督抚衙门中，江宁城的两江总督衙门最为壮阔。这是因为此处曾经做过十余年的太平天国天王府。洪秀全动用数千万两圣库银子，为他这个天父次子在人世间修造了一座最为豪华宏丽的宫殿，后来虽然被曾国荃的吉字营为毁灭打劫金银的证据而焚烧，但基础和部分烧不坏的建筑还是存在。节俭总督曾国藩没有在江宁住几天，便来了手脚阔绰的总督李鸿章。李鸿章将被火焚的房屋全部恢复，做起了舒舒服服的无其名而有其实的金陵王。以后的历任江督便沾了李鸿章的余荫。刘坤一也是个大手大脚的人，光绪十六年重主江宁后他又将江督衙门彻底翻修一遍。如今的督署，更是气魄宏伟，金碧辉煌。
袁昶是第一次来到两江总督衙门，他边走边看边想：除开紫禁城，这怕是海内最大的一座建筑群了，恭王住的和坤旧宅也不及呀！
刘坤一性情豪爽简易，虽是首次接见袁昶，也没有穿官服，而是一袭宽大的便服。他对正要行大札的皖南道挥挥手说：“不必拘礼，请坐吧！”
待袁昶坐下后，他笑着问：“袁观察是几时到的皖南？”
“回大帅的话，职道是上个月中旬到的徽州，原拟下个月专程来江宁拜谒大帅，不知大帅有事要召见，职道失礼了。”袁昶拘束而恭谨地回答。
“不，不。”刘坤一又挥了挥手。“我是临时请你到江宁来一下，并不是因为你的职分内的事。”
不是我的职分内的事，那是什么事？袁昶在心里紧张地思索着。对这位从战火中厮拚出来的制台，书生出身的袁昶是久仰其名，又怀着三分敬畏之心的。
“袁观察是哪里人，什么时候进的京？”
刘坤一并不急着谈正务，却跟这位矮矮胖胖的下属聊起天来。
“职道是浙江桐庐人。光绪二年中进士后即分发户部做主事，职道鲁钝，直到光绪十二年才升为户部员外郎，十四年兼总署章京。”
袁昶三十岁中进士，做了十六年的京官，还只是一个四品衔中级官员，迁升的确不快，比起这位仅只用十年时间便从一个廪生做到一省巡抚的上司来说，责备自己“鲁钝”并不为过。其实袁昶并不鲁钝，他只是为人做事太过于实在拘泥，不善于看风使舵罢了。这种性格不仅妨碍了他的迁升，更不幸的是八年后，在义和团大动乱中他因此忤逆慈禧而被丢了脑袋。刘坤一笑着说：“皖南道是个要缺，你好好做几年，前途大着呢！”
袁昶忙说：“以后还要多多靠大帅的栽培。”
瑞章一旁插说：“岘帅是个活菩萨，在他手下做官，只要尽心尽力，迁升快得很。”
瑞章这话一石两鸟：既吹捧了刘坤一，又暗示袁昶，要好好为刘坤一效力。
袁昶明白瑞章的意思，赶紧接话：“职道初任地方官，没有阅历，职道一定会遵瑞大人所说尽心尽力去做，倘若有不周到之处，还望大帅宽谅。”
“好，好！”刘坤一曼声应道。“瑞方伯说，他在京师时便与你相识，说你是个实诚君子，又对京师各方情势熟悉，所以特为请你来一趟江宁，有一件事情要听听你的意见。”
袁昶下意识地紧张了一下，刚来两江，便有什么大事要听我的意见，莫不是发生在京师里的事？
刘坤一对瑞章说：“你对袁观察说说吧！”
“是这么回事。”瑞章干咳了一声后说，“内阁给岘帅寄来大理寺卿徐致祥的一份参折，并转达上谕，要大帅派人去密查。因为你刚从京师来，又在户部和总署做过事，对京师及各省的情况都熟悉，故岘帅叫你来一起商量商量，这事要怎样办才最合适，你先看看徐致祥的参折吧！”说着，从旁边的茶几上拿起一沓折好的纸递给袁昶。袁昶接过，展开来看。
袁昶刚看了一句开头韵话，便立时眼瞪大起来，心突突地狂跳了两下。原来，刘坤一和瑞章都不知道，袁昶是张之洞的门生！
同治六年，张之洞以翰林院编修的身分充任浙江乡试副主考，这是他日后漫长的学官生涯的第一站。浙江是人文荟萃之地，历代才子不少，张之洞以能典试浙江为荣。三场紧张的考试结束后，各房考官开始忙碌的阅卷事宜。送到房官手里的试卷经历了三个过程，即先由弥封处糊名，再由誊录所用朱笔重抄一遍，最后由对读所校读。房官阅读的朱卷虽不是士子的亲笔，但与士子的墨卷完全无异，只是没有了名字。这一系列复杂过程的采取，全都是为了一个目的：防止房官阅卷时徇私。
这天，张之洞去各房检查房官的阅卷，见各房官都极为认真，他很满意。来到第十三房时，房官请他坐下，拿出一份试卷对他说：这份卷子上错了一个字，但文章写得极好，卷子推荐还是不推荐？张之洞说，我看看。他坐在房官身旁将试卷认认
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