有他家的日子好过。”
桑治平和大根听后，心里闷着气。
张之洞面色凝重地问：“百姓生活苦，除天旱外，还有别的原因吗？”
“除天旱外，官府的勒索也是一个大原因。差徭啦，摊派啦，一年到头不断，老百姓简直没有伸腰的时候。比如小店里这些肉和饼等食物，附近老百姓是一年到头都吃不上的。不瞒老爷说，我们自家人也吃不起，这都是为过往客官准备的。我就是靠这个小店，一家五口人才勉强过日子。”
“薛老板，我们在荫营镇四处看到一大片一大片的黑色苗秆，请问那是什么庄稼？”张之洞没有说出罂粟的名字，他希望从店家的嘴里得到证实。
“张老爷，那哪是庄稼，那是罂粟苗。”薛老板不用思索，便一口回答了，心里想：这位老爷大概是从不出门的人，连罂粟苗都不认识！想到这里，他觉得实在有必要再补充两句，“这罂粟，就是用来熬鸦片膏的。您是有钱人，鸦片烟一定是吸过的。”
“我没有吸过鸦片烟。”张之洞冷冷地说。
薛老板见这位张老爷顿时沉下脸来，心里有点不安，他不知自己刚才的话错在哪里，正思离开饭桌，一眼瞥见门外有两个人正在朝酒店走来，便悄悄地说：“门外两个人是我店里的常客。那个矮胖子是专做鸦片生意的，另一个瘦长子是阳曲县的师爷。他们俩今天结伴一起了，等下我招呼他们与您坐一桌，您正好和他们聊聊天。”
说话间，矮胖子和瘦长子进了门。薛老板满脸堆笑地迎上前去，把他们二人领到张之洞的桌子边，异常热情地介绍：“这是太原府票号里的张老爷。”
矮胖子和瘦长子一齐抱拳：“久仰，久仰！”
张之洞对鸦片深恶痛绝，若在平时，他是决不会理睬这个做鸦片生意的矮胖子的，但现在为访实情，不得不改变态度。于是站起来，伸出一只手，做出一副江湖豪爽的气概来，笑着说：“我们能在此处见面，也是缘分。我做东，请二位赏脸，在我这里喝几杯。”
转过脸对薛老板说：“你再打一斤汾河春，添两盘牛羊肉来。”
矮胖子、瘦长子忙说：“张老爷太客气了，这如何使得！”
大根坐到桑治平的身边，把自己那一方座位让出来。客套一番后，鸦片贩子和师爷都坐了下来。薛老板也将酒和肉端了上来。
鸦片贩子自我介绍：“敝人姓陈，是个生意人，只要有钱赚，什么生意都做。”
师爷也自我介绍：“敝人姓杜，在阳曲县衙门混碗饭吃。请问张老爷在太原府哪家票号坐庄，敝人日后去太原，也好前去拜访拜访。”
杜师爷这句话把张之洞给噎了。他从没去过太原，如何知道太原城里有哪几家票号？桑治平想起了那张烫金请柬，忙代为回答：“张老爷在泰裕票号帮忙。杜师爷到太原时，还请赏脸光临。”
“哦！泰裕票号，那可是太原城里的最大票号呀！”杜师爷笑得满脸泛起数不清的皱纹。“我有几年没去太原城了。泰裕的孔老板和我很熟，我们是老朋友。”
其实，这个杜师爷与泰裕票号的老板孔繁岗连面都没见过，只是闻其名而已，顺手把这个大阔佬拉来做朋友，无非是在陌生人面前抬高自己的身分而已。
“鄙人一向在京师做事，这次受朋友之托去泰裕票号，连山西都还是第一次来哩。”张之洞怕杜师爷再来问他孔老板及泰裕票号的事，遂先把情况说明白。
听说张之洞还没有去过太原，杜师爷放心大胆地吹嘘了：“孔老板是个仗义疏财的好汉子，和我最是投缘了。我每次到太原，他都要亲自来客栈看我，请我上城里最好的酒楼。你今后在孔老板手下做事，他不会亏待你的。”
杜师爷满满地喝了一口汾河春，又挟了一大块牛肉在嘴里死劲地嚼着。大根看在眼里，心里想：这怕不是一个师爷，说不定是哪个师爷家混白食吃的饿鬼。
张之洞问陈贩子：“听酒家说，你这几年在山西做鸦片膏生意。请问你，这山西种植鸦片的情况如何？”
鸦片自明代输入中国后，两三百年来在中国经历了一段曲折的过程。最初，鸦片是作为一种功能神奇的镇痛药进口的。稍后，一种鸦片与烟草混合吸食的方法传了进来。这种混合品吸了后，远比单独吸烟草过瘾。它能使人精神亢奋，情绪激发，一旦上瘾后，则非吸不可，然长久吸食，人就慢慢变得干枯黑瘦，神志颓靡。到后来，吸食鸦片烟泡的方法，在广东被人无意间发明。这种鸦片烟泡比混合品效力更大，它使人吸后感觉更舒服，更容易上瘾，毒害人也更厉害。吸鸦片者一个个骨瘦如柴，精神昏堕。英国商人见鸦片有大利可获，便通过海船把鸦片大量运进中国。
中国的白银源源不断地外流，国人则一天天的虚弱颓废，这个局面引起了有识之士的注意。他们预见到，长此下去，中国必定会亡国灭种。从嘉庆朝开始，朝廷屡有禁烟的上谕下达，但地方上不予理睬，禁烟令成为一纸空文。
真正认真执行禁烟命令，雷厉风行开展禁烟运动的，
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