真。和清朝历代当国者一样，她对科举也十分看重，不仅仅是为了笼络读书人的心，也的确希望从中选拔出真正的人才来，使之经过一段时期的历练后，成为国家的干才。她仔细阅读了张之洞的应试策论，并不觉得文章有什么出格之处，至于直指时弊，则更为难能可贵。慈禧记起几个月前他代河南巡抚所拟的关于漕务的奏疏，联系到他十三岁进学、十六岁领解的经历和父死任上、堂兄状元的家风。隐隐地觉得这道策论的主人，正是一个可堪造就的人才，便提起朱笔，将张之洞的名字由第四名勾到第三名。不要轻看了这一个名次之差的改动，它的意义真可谓非比寻常。
原来，殿试录取的进士分为一甲二甲三甲三等。一甲三名，俗称状元、榜眼、探花，又称该科鼎甲，琼林宴上，单独坐席位，用的是银碗玉箸。其他的进士则八人一桌，用的是瓷碗竹箸。出午门游金街后，众进士要送他们三人先回寓所，才各自回到下榻处。不仅风光不同，出身有别，更重要的是实惠相差甚大。
所有进士都想进入翰林院。翰林清华，迁升又快，最为士人所羡慕。一甲三名可免试直接进入翰林院，授修撰或编修之职，而二甲、三甲则要通过朝考后择优录取，三年后散馆再授编修或检讨之职，在年资上低了三年。这样，一甲三名所占的好处就大为超过二甲和三甲。
金榜张贴之后，欣喜万分的张之洞按惯例去主考宝望府上谢恩，宝望遂把慈禧改动名次一事告诉了他。张之洞受慈禧如此重的恩眷，真有肝脑涂地无以为报之感。就是从那一刻起，年轻的癸亥科探花心里涌出一股强烈的情感：今生今世永远忠于太后，忠于朝廷，鞠躬尽瘁，报效国家！
拜谢了主考宝望后，张之洞又来到房师范鹤生的家里，感谢他的两度知遇之恩。白发苍苍的范鹤生见到这位英气勃勃的新门生哈哈大笑，说：“不谢，不谢！若真要言谢的话，我倒是要感谢你。是你的才华和造化，给我这个老头子在科场上留下一段佳话。我范鹤生平生一无所成，不因为有了你这个门生，后人哪里会知道我。香涛呀，那天揭开糊名后，众人见又是你，满闱欢呼。纷纷向我恭贺，都说这是本朝从没有过的异事。王少鹤太常说，人生有此之乐，胜过得仙！我听了这话，愈加高兴，写了几首小诗，给你看看。”
老头子从屉子里拿出一纸信笺出来，递给张之洞。张之洞双手接过，看那上面写了四首七律：
正恐当场迷赝鼎，谁知合浦有遗珠。
奇文共说袁子才，完璧终归蔺大夫。
记得题名初唱处，满堂人语杂欢呼！
苦向闲阶泣落英，东风回首不胜情。
亦知剑气难终倅，未必巢痕定旧营。
佳话竟拼成一错，前因遮莫订三生。
大罗天上春如海，意外云龙喜合并。
一谪蓬莱迹已陈，龙门何处认迷津。
适来已自惊非分，再到居然为此人。
歧路剧愁前度误，好花翻放隔年春。
群公浪说怜才甚，铁石相投故有神。
此乐何应只得仙，太常笺语最缠绵。
早看桃李森佳殖，翻为门墙庆夙缘。
名士爱才如共命，清时济治正需贤。
知君别有拳拳意，不独文章艳少年。
张之洞捧着这一页载着满腔爱才之情的沉甸甸的信笺，激动得两眼闪动着泪花。回到寓所后，他彻夜难眠，写了三首五律，答谢范师的如山之恩、如海之情。
不才晚闻道，因困转成名。
己赋从军去，重偕上计行。
天知陶铸苦，更遣作门生。
沧海横流世，何人惜散才。
嵌奇为众笑，湔祓有余哀。
叠中凭摸索，孤生仗挽回。
朝门多彻喜，应恨不同来。
十载栖蓬累，轮困气不磨。
殿中今负畴，江介尚称戈。
一介虽微末，平生耻媕娿。
心衔甄拔意，不唱感恩多。
范鹤生读了张之洞的这三首诗后恳挚地说：“写得好，写得好！我知道你有大丈夫之志，不是寻常之才，‘知君别有拳拳意，不独文章艳少年’，说的就是这个意思。你今后若能成为国家的栋梁柱石，那就是对我的最大的报答了。”
张之洞说：“门生一定会把恩师的训示刻在心上，一辈子谨记不忘！”
不久，这段佳话传到慈禧耳里。慈禧也很高兴，特赏范鹤生楠木如意一柄，以示对他一片公心为国抡才的奖励。
四年后，张之洞出任浙江乡试副主考。他以范师为榜样，尽职尽心地为国家选拔人才。浙江乡试结束后，张之洞奉旨放湖北学政。三年学政生涯，他本着“不仅在衡校一日之长短，而在培养平日之根柢；不仅以提倡文学为事，而当以砥砺名节为先”的宗旨，整顿湖北学风，创立了经心书院，引导士人研习经学、史论、诗赋、杂
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