得骄傲的往事。
二十年前，正是江南一带朝廷的军队和太平军激战的时候，现在威名赫赫的左宗棠，那时还只是湖南巡抚骆秉章身边的一个师爷。这位左师爷心高气傲，瞧不起平庸的文武官吏。永州镇总兵樊燮来巡抚衙门办事，左宗棠不仅用言语嘲讽他，还用脚去踢他。樊燮不能受这个窝囊气，一状告到朝廷。咸丰帝也很气愤，下令要湖广总督官文处理此事，若属实则将左宗棠就地正法。左宗棠的朋友时为翰林院编修的郭嵩焘急坏了，他请翰林院侍读潘祖荫上疏救援。潘祖荫久闻左宗棠大名，遂很用心地写了一道为之辩护的奏章，其中两句最为精彩：中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。后来咸丰帝赦免了左宗棠，再后来左宗棠不断建立功勋，这两句话便不胫而走，传遍全国，潘祖荫的名声也便跟着传遍天下。
今天会议的主持人张佩纶一边笑着迎接潘祖荫，一边说：“你迟到了半个时辰，按照老规矩，应受罚。或罚酒，或罚诗，你自己挑！”
李鸿藻也笑着说：“伯寅呀，你今天是怎么回事，害得我这个老头子都要等你！”
潘祖荫对着众人拱拱手说：“李中堂，各位同寅，潘某今天迟到了，按规矩是该罚，但我若说出原因来，想必中堂和各位都不会再罚我。”
“再大的事，还能与今天讨伐崇厚卖国罪行的事相比吗？我看是罚定了！”说话的是宝廷。
“竹坡不要先说死了。”潘祖荫望了一眼干瘦的宝学士后对大家说，“诸位今天不是要讨伐崇厚吗，我给你们带来了崇厚一条新的大罪。”
潘祖荫的一句话把大家的精神全都提上来了，一齐瞪着大眼听他的下文。
“昨天翁师傅对我说，崇厚未经朝廷允可，擅自离开俄国，已坐上洋人的轮船，正在回国的途中了。”
潘祖荫说的翁师傅，就是现充任光绪帝师傅的翁同龢。
“有这等事？”张之洞瞪大眼睛望着潘祖荫。
“我也和香涛一样感到奇怪：一个出使大臣，没有朝廷的旨令，怎么能擅自离开职守？”潘祖荫接过通渡亲手递过来的丹皮茉莉花茶，慢慢地吮了一口后，接着说，“为证实这件事，我今天绕道去了总署，当面问了王夔石。他对我说确有其事。王夔石还说，崇厚之所以急着赶回来，是因为他的四姨太下个月初五三十大寿，他要赶回来给姨太太做寿。”
“无耻之尤！”张之洞情不自禁地又是一巴掌打在桌面上，震得丹皮茶水从碗里溅了出来。
通常情况下，一个下级官员是决不可能在上级官员的面前拍桌打椅发脾气的，何况身旁还坐着一位德高望重的协办大学士。但一来龙树寺的集会不是正规的官场议事，二来这些清流都是热血之士，易于激动，情绪上来的时候，常常有越轨的言行出现，大家司空见惯，并不在意。
“崇厚这家伙太可恶了，简直目无朝廷，目无王法，大家看该怎么办吧！”张佩纶气得两腮筋鼓鼓的。用不着他这个主持人再作开场白再行鼓动了，潘祖荫的这个消息一下子就把会议的情绪煽到高潮。
“我看这事再没有二话可说的了。第一，立即由总署具函，表示不承认崇厚所签署的条约。第二，通知上海海关，崇厚一登岸即予拘捕。”矮矮瘦瘦的邓承修首先发言，他的粤语官话铿锵有力，就像平日参劾折中的用语一样。
短短几年里，邓承修一连参劾总督李瀚章、左副都御史崇勋无品无行，参劾侍郎长叙违背朝制，参劾学政吴宝恕、叶大焯，布政使方大澂、龚易图，盐运使周星鉴疏于职守，甚至参劾军机大臣宝望、王文韶老迈昏聩，请太后罢斥不用。更令人惊骇的是，他竟敢弹劾左宗棠，说左言辞夸诞，举措轻率。邓承修这一连串的参劾，激起官场极大的反响。那些做了亏心事心中有鬼的官员们，提起这个被称之为“铁汉”的广东御史来，个个心里又恨又怕。
“铁香兄说得对！”精于文字音韵学、擅长绘画的吴大激立即接上邓承修的话。“现在要紧的是办第一件事，吁请太后绝对不要批准这个丧权辱国的条约。”
“你说是丧权辱国，有人还说是大节不亏哩！”潘祖荫边说边从袖筒里摸出一个精致的琥珀鼻烟壶来，在鼻孔边不停地来回移动。
“谁说的？真是丧心病狂！”一直没有开腔的陈宝琛也忍不住了。
见潘祖荫欲说又止的神态，李鸿藻催道：“伯寅，是谁说的这个话，你快讲呀！”
潘祖荫放下琥珀鼻烟壶，略停片刻后说：“翁师傅说，昨天下午，合肥相国在军机处休憩间里聊天时说，崇地山与俄国人订的条约，吃亏是吃亏了，但他也是没有办法，谁要我们当时同意让俄国人进驻伊犁城，答应今后重谢哩，要说俄国人于保护伊犁城全然无功，也说不过去。”
“酬谢顶多只能送银子，不能割土地。”资格最浅官阶最低的王懿荣插话。
“人家俄国人看中的正是土地。”潘祖荫望了王懿荣一眼，接着说下去，“合肥相国说，一则我们国力弱，打不过人家；二来伊犁城附近那些土地也不值几个
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