能容膝，檐高老树齐。开轩平北斗，翻觉太行低。”
“这诗真有气魄！”杨度赞道。
“见笑，见笑！”袁世凯高兴地说，“登高赋诗，我是外行，聊以抒怀罢了。”
“‘开秤平北斗，翻觉太行低。’这两句非大英雄不能吟。”杨度笑道，“当年横槊赋诗的魏武帝，看来在您的面前怕也要略输一筹了。”
“哈哈哈！”袁世凯十分快活地大笑起来。“皙子，你真会说笑话。”
杨氏亲自端着茶点笑吟吟地进来，温婉地招呼杨度用茶，然后轻轻地把门带上，不出声地下楼去了。
“宫保大人，我这次是奉庆王爷、徐中堂、那中堂之命来彰德的。他们要我禀告您，想请您出山。”杨度不想再多说闲话了，开门见山地把此行的目的抖了出来。
“出山做啥呀？”袁世凯明知故问。
“请您带兵南下武昌。”杨度盯着袁世凯那张似笑非笑的圆胖脸回答。
“不是好好地叫荫昌带兵吗？”袁世凯习惯地点起一支雪茄，又指了指烟盒，示意杨度自己拿。
杨度掏出一支来，边擦火柴边说：“荫昌哪是这块料。”
袁世凯从鼻子里喷出一股烟来，冷笑道：“不是这块料，他当什么陆军大臣呀！”
“听说荫昌也有自知之明，他不想出京。”
“庆王要我出山，给我什么名义呀？”袁世凯将雪茄在烟灰缸上轻轻地磕了一下，灰白的烟灰散落在黑红色的缸子里，犹如加上一层薄霜。
“顶瑞澂的缺，放湖广总督。”杨度已经摸清了，袁世凯并不拒绝出山，他是在看价码。
“皙子，麻烦你回去告诉庆王，我足疾未愈，不能奉命。”袁世凯将未抽完的半截雪茄扔在烟灰缸里，鼻子里重重地冲出一股气。
两年多前，载沣以患有足疾的名义罢了袁世凯的官，其实袁世凯根本就没有足疾，他现在以“足疾未愈”来回敬朝廷，显然一是发泄愤恨，二是嫌湖督的价码低了。杨度来彰德，并非有心当内阁的说客，他主要是来看看袁世凯，尤其想听听袁对当前形势的分析，至于湖督一职，他也觉得是低了点，暂不接受也好。
杨度笑了笑说：“是的，足疾未愈，怎能出山，让它先乱一乱再说吧。宫保大人，我想请教您。依您看，国家这台戏，到底会唱出一个什么结局？”
袁世凯重新点燃一支雪茄，慢慢吞吞地说：“这个问题，按理要我问你才是。我已是一个野老钓翁了，国事于我如浮云。你身为堂堂京官，又在为朝廷制定宪政，你说呢？”
杨度摇摇头，苦笑着说：“谈什么制定宪政！国家乱得一塌糊涂，哪里是制定宪政的时候？就算制定出来了，条文列得再好，又有谁来执行呢？谁来监督呢？还不是一纸空文而已！”
他设想前不久通过的新刑律，最后的命运必定也会是这样的。自己全副心力去投入，也可算是知其不可为而为之吧！
“你说的是实话。”袁世凯端起他的墨玉杯喝了一口，说，“再大的法都要靠人来执行。我从来不相信什么有宪法就能治好国家那一套，有能人才有治世。”
袁世凯这句话与杨度的思想有相通之处，也有不相通之处。此时当然不是辩论的时候，杨度不想就这个问题再说下去，他望着袁世凯说：“宫保大人，您不要把自己当作野老钓翁了，全国上下都把你看作是国家真正的柱石哩，连洋人都说中国离不开袁大人。”
杨度这话不是杜撰出来讨好袁世凯的，而是说的真话。自从前年袁世凯开缺以来，英国、德国、美国、日本等国的报纸就常常有意识地登出赞扬袁的文章，说他是中国真正的能人。东交民巷的公使们在抱怨中国朝廷办事疲沓时，常不免捎带一句话：“袁大人做外务大臣时就不这样。”弄得载沣兄弟很难堪。两年多来，载沣之所以不再加害袁世凯，洋人支持也是很重要的一个原因。
袁世凯捻了捻八字须，微笑着，这句话说到他的心坎里去了。他比谁都清楚，对中国的官场而言，国人的一万句话，抵不上洋人的一个字！
他突然想起一件事，对杨度说：“皙子，我给你说一桩事，你不要传出去。”
“什么事？”杨度被袁世凯这种突变的神态弄得精神亢奋起来。
“三个月前，张季直进京前夕，到但上村来过。”袁世凯的眼神蓦地光亮起来。“他与我足足谈了四五个钟头的话，直到半夜才送他回到火车上。”
张季直就是张謇，当年大魁天下的状元，今日南通大生纱厂董事长、江苏谘议局议长。三个月前他去北京办事，原定七月十二日进京，资政院和京师商界组织人去车站迎接他，杨度那天也去了。谁知这位实业家不喜欢热闹场面，提前一天悄悄进京了。张謇在北京住了一个多月，因为同主君宪制，杨度和他谈得投缘，见面不下五六次，但张守口如瓶，只字未提见袁一事。
这老名士胸中的城府真够深的了！杨度心里想，遂问：“季直先生跟您说了些什么？”
“皙子呀，
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