天的古君子！”
“别说这些了。纠偏扶正，本是臣子侍君的应尽责任，何况慰庭兄在直隶期间对我的一片诚意，今日上疏，也是义不容辞的。”严修摘下眼镜，用手擦了擦深陷的双眼。
“严大人，您的奏拆发下来了吗？”杨度问。他对这位满身书卷气的学部侍郎充满敬意。
“淹了。”严修叹口气说，“我又拟好了一道折子，请乞骸骨归里。今日送慰庭兄回籍，过几天我也要回老家去了。”
“这都是我牵累的。”袁世凯的眼圈有点红了。他从衣袖袋子里掏出一张花花绿绿的纸来，说：“范孙兄，这是一张八千两银票，请你收下。”
严修连连摆手：“你这是做什么？”
说罢，脸上现出很生气的神色：“我刚才的话，是向你叫苦来的吗？”
袁世凯忙说：“范孙兄，你莫生气。我知道你长期来做学官，没有额外的进益，加之廉洁自守，日子本来就过得清贫。倘若回籍，一大家子人如何过？我虽然也罢了官，但银钱上比你好些。你不要推辞，收下吧！”
严修敛容道：“慰庭兄，我上疏请朝廷收回成命，乞骸骨请归故里，均为道义所激，不存利害之心。你今日拿八千两银子来，硬逼我收下，岂不坏了我的清名！”
袁世凯听了这话，只得将银票依然放进袖袋，说：“好，范孙兄，我敬重你的志向，但我还是要劝你一句，不必太固执，哪一天生计有困难了，修一封书到洹上村来吧！”
杨度过去只听说过严修的大名，没有见过面。今日见他这样，方知是一位捐介可敬的长者。“严大人，像您这样一位忠贞体国的贤臣，若真的也被罢官回籍的话，那朝廷算糊涂到家了。”
严修凝视杨度片刻，缓缓地说：“皙子老弟，眼下朝廷的气候，真是阴晴难测呀！”
一句沉重的话说一得大家都缄默起来。过一会，袁世凯对严、杨说：“克定的农工商部右承一职尚未撤掉，他还得常住北京，请二位今后多多照应。”
严修点头。
杨度问：“克文、克良他们呢？”
袁世凯说：“暂时还住北京一段时期，明年秋天后再随他们的母亲一道去洹上村。”
略停片刻，袁世凯突然问：“皙子，湘绮先生有信来吗？身体如何？”
“上个月湘绮师来过一封信，说他依然天天抄书著述，身体也如常。”
“皙子先生，听说令妹诗词做得很好，是个颇有名气的女才子。”严修问。
“严大人听谁说的？舍妹不过是喜欢吟几句诗罢了，离女才子还差得远哩！”杨度笑着说。
“皙子。”袁世凯接过话题，“说起令妹，我倒想起一件事，请你去封信问问她。”
“什么事？”
“令妹有曹大姑、班捷好之才，我早已闻名。”袁世凯说，“我家里女孩子多，想请一个女先生来教她们读书识字，令妹是个很合适的先生。不知她肯不肯做这个事，愿不愿意到洹上村那个冷清地方去。”
杨度说：“这好办，我去封信问问她。她跟丈夫不很融洽，说不定她会接受的。她一向不慕热闹，冷清不冷清她不在乎。”
袁世凯说：“那好，只要她愿意屈就，馆金我出双倍。”
“叔姬淡于名?利。只要相处得好，馆金多少她不会计较。”
正说着说着，火车速度放慢了，窗外出现了古老的芦沟桥。
袁世凯起身说：“芦沟桥到了，二位请下车吧！此情此谊，袁某会永远铭记的。”
杨度、严修也起身，与袁世凯再次抱了一下肩，然后下车。袁世凯送他们到车门口。
严修说：“慰庭兄，多多保重！”
杨度说：“袁宫保，东山有期！”
袁世凯拱着手说：“天气严寒逼人，二位也多多留心！”
一会儿，车头又鸣起汽笛，继续向南驶去。杨度、严修肃立在站台上，一直到轰隆隆的响声完全消失在凛冽的北风中，才踏着积雪，缓慢地离开芦沟桥车站。