自送来徐学士的策论题目，请你转告老先生，我一定会按期作好送上的。”袁世凯吐出一口淡淡的轻烟，神态显得悠闲，一天的劳累似乎没有在他身上留下任何痕迹。
“袁大人，我这次到小站来，既是奉徐老先生之命，也是自己极想拜谒您，当面表示我的谢意。”
“晳子先生有什么要谢鄙人的？”袁世凯笑着说，露出一口整齐的白牙。
袁的笑意谦和平易，完全没有那种长期带兵将领的威凌肃杀之气。杨度乐于与这种人交往。“袁大人，您可能早已忘记了，三年前在松筠庵，我一时兴起，当了皮袍买酒喝，是您第二天派人将皮袍赎回，又送到长郡会馆。多亏了您的慷慨帮助，不然的话，往后的那几天倒春寒，我还真的过不了哩！”
“哦！”袁世凯取下放在嘴里的雪茄。他抽得很凶，一支肥大的雪茄只剩下一半了。“你一提起我就记得了。你在北京住得不久，不知北京的天气，再没钱用，不过清明是不能当皮袍子的呀！”说罢哈哈大笑起来。
徐世昌也跟着一起笑。他因早年家境贫困，一直保留着节俭的生活习惯，衣着朴素，不抽烟，甚至茶也很少喝。他插话：“京师俚语说，三月天，皮换棉，八月中秋节，兔子窝里歇。一年到头，冷的日子多，热的日子少。”
杨度说：“当时送皮袍来的人说了一句话便走了，我也不知道大人住在哪里，问梁卓如他们，也不知道，故而一直无从致谢，心里想起来常觉惭愧。”
“区区小事，不必言谢。”袁世凯诚恳地说，“何况先生当袍沽酒，歃血盟誓，愿为大清王朝的强盛勇赴国难，此乃真正的慷慨热血之士，最为袁某人所敬重，倾囊结交犹恐不及，何谢之有！京师爱国志士的集会，只要有空，鄙人就亲自前去聆听，每每得益甚多。那次松筠庵集会，恰因俗务缠身，一时不能前去，特派小儿克定去听。克定回来后与我说起此事，我马上就叫他安排人赎回送去。”
袁世凯的一口豫东话干脆利落，没有当时官场那种含糊敷衍的习气。杨度从未见过这样的干才，又见他对关心国事的年轻书生深表赞许，更在心中增添一番敬意。杨度平日接触的多是不负实际责任的读书人，激昂有余，冷静不足。这是一个难得的好机会，他要认真听听这位正在脚踏实地做着富国强兵事业的有为官员，谈谈对国是的看法。
“袁大人，你多年扬威海外，久为国人钦仰。我昨日抵达小站，亲见营风整肃，士气昂扬，今日又在操场上观看兵士的军事演习，技艺娴熟，士腾马跃，又见大人亲自监督发放饷银，力矫军营陋习，并世难找第二人，可见在海外的军功得之实非偶然。又知大人忧国忧民，以大清王朝自强为己任，对国是深有洞察。杨度虽一介书生，身无半职，手无寸权，却天生喜谈国事，爱做忧天之杞人，今欲竭诚向大人求教，想大人当会不吝赐与。”
“晳子先生，你太客气了，要说对国事的思考，康南海先生、梁任公先生以及你们这班强学会、保国会的先生们都研究得很深透。鄙人长期在海外，对国内情况知之不多，这几年缩在小站这块地方，又很闭塞。不过，我很愿意与你共同商榷救国大计。你有什么想法，我们随便聊聊吧！”
见袁世凯爽快地答应了，杨度很高兴。他说：“我想先请教下，甲午那年的海战，到底是那一仗的失败，还是我们整个大清国对小日本的失败？”
袁世凯立即回答：“甲午年的海战，以海军全军失败为结束，其实是我们整个国家惨败于日本帝国。晳子先生，鄙人对你说件事。那年日本驻扎朝鲜的军队陆续由六千人增至一万二千人，在汉城周围挖掘战壕，修筑哨垒，同时鄙人又截获了他们秘密调遣海军的命令。情况很明显，日本会有大规模的军事行动。鄙人鉴于此，向朝廷发电，请求再增派军队来朝鲜，希望以压倒优势震慑日本，使他们放弃军事行动的想法，但朝廷没有回音。而后一连十个电报，均石沉大海。无法，鄙人只得回国。朝廷对形势估计错误，以为日本不敢开战。海战在我们无任何准备的情况下爆发了，我们终于坐失良机，最后全盘败给日本。”
袁世凯说到这里，又换了一根雪茄，猛地抽了两口，像是对当年的失误感到极其痛心似的。
杨度的胸口也有点沉闷。他喝了一口茶问：“袁大人，现在有识之士鉴于甲午年战事的失败，深以为中国非变法不能自强。听徐老先生说，皇上也亟欲起用一班有才识的人，并马上要诏告天下以定国是。但官场上除湖南湖北等个别省实行维新外，大部分都在等待观望。袁大人，您以为中国的维新变法有成功的可能吗？”
昨天深夜，袁世凯、徐世昌一回到小站，营务处的官员便把杨度持徐致靖信前来拜访的事禀报了。袁世凯和徐世昌心中有数，知道这表明徐致靖有推荐之意，二人仔细地商量了一番。这时，袁世凯略微思考一下说：“自古以来无不易之法，时至今日，国家内而不能抗灾，外而不能御侮，若还循先前旧法，不思改弦易辙，岂能摆脱困境，岂能转弱为强？所以鄙人从心里拥护皇上维新自强的决定，只要皇上圣心坚定
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