吴长庆奉父命来到宿州，请求袁甲三派兵救援。袁甲三当时亦在困境，派不派兵，心存犹豫，遂征求身边子侄们的意见。袁保恒认为围庐江的捻军势力强大，且自身危难，不能派兵。袁保庆却认为吴廷襄以绅士办团练，忠心可嘉，不能见死不救，力主派兵。双方都有道理，争执不下，袁甲三一时拿不定主意。待到第二天袁甲三决定派兵的时候，庐江城已破，吴廷襄被杀。吴长庆因此恨死了袁保恒，与之绝交，同时很感激袁保庆，与他磕头拜了把兄弟。后来袁保庆病死江宁时，吴长庆正带兵驻扎在浦口，一手料理了其后事，又对袁世凯说，今后若有什么事，可以来找他。就因这句话，袁世凯从项城来到登州。
吴长庆愿意照顾故人之子，却对袁世凯带来一班人的冒失举措很生气。他将同来的人都打发走了，仅留下袁一人。吴见袁尚年轻，仍希望他读书中举走正途，便叫家里的塾师张謇引导他读书。这位张謇便是日后大魁天下的南通张状元，而那时也只二十七八岁，连举人都未中。张謇要他作八股文，他不作，问为何不作，他说大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔墨间自误光阴。张謇是个有大志的读书人，听了这话后不但不生气，反而欣赏他的气概，便有意安排他做几件实事，借以观察。袁世凯把这几件事做得井井有条，张謇于此看出了袁世凯的能力所在，对吴长庆说：“慰庭不是读书的料子，却是办事的好手，不如早让他参加军务，以资历练。”
恰巧这时朝鲜发生了内乱。朝鲜国王李熙是以旁支入继大统的，幼年时由其生父大院君李罡应执政。成年后，李罡应归政于他。李熙执政后，大权落入闵妃集团之手，李罡应很不满意，于是借士兵闹饷之机发动兵变，重新掌权。李熙向中国政府请援。当时朝鲜是中国的藩属国，中国有责任维护朝鲜政局的安定，于是决定派水师提督丁汝昌带军舰三艘、吴长庆带淮军六营东渡平乱。
出兵在即，各种准备事宜真可谓千头万绪，吴长庆接受张謇的建议，让袁世凯来经办，并限他六天完成。结果袁世凯只用了三天时间便一切就绪，吴长庆大奇之。船抵朝鲜南阳港，吴长庆命第一营营官刘镇村为先锋，次日登陆。刘请求稍缓。吴长庆立撤其职，命袁代理营官。袁只用两个小时便部署完毕，即刻登陆。清军进汉城后，不少士兵抢掠百姓食物，袁杀了七个带头的士兵，很快刹住了抢劫风。丁汝昌与吴长庆设计了一个鸿门宴，让袁担任警卫。大院君不知是计，前来赴宴，袁以酒肉将大院君的卫队拦在门外。酒席上，丁、吴拘捕了大院君，将他押送中国，兵变很快平息，李熙复位。袁在这次平叛过程中，表现非常卓越，经吴奏请，袁得以同知补用，赏戴花翎。李熙也感激他，一次送他三个美女，他全部纳为妾。叛乱平息后，袁又帮助李熙整顿军队，训练士卒。后来吴长庆奉调回国，留下三营在汉城，以记名提督吴兆有为统带，袁总理营务处，会办朝鲜防务。
朝鲜的政局并没有完全稳定。有一派主张脱离中国投靠日本，袁说服吴主动出击，打败驻朝鲜日军，清除了亲日派。这一仗进一步提高了袁在朝鲜的威信，同时也助长了他干预朝鲜政局的气焰。袁一心想独揽清廷在朝鲜的军权，与吴兆有闹翻了，吴便处处压他。袁心灰意冷，回国休假。他通过堂叔袁保龄的关系攀上了李鸿章，向李禀报了朝鲜的情况，并提出自己的处理意见。李非常欣赏袁的才能，任命袁为朝鲜商务委员，并护送大院君回国。袁重到朝鲜后，调处了国王与大院君之间的关系，更受到李鸿章的器重。袁世凯一直住在朝鲜，作为中国的代表处理中朝之间各种关系。到光绪十九年，袁已升为浙江温处台道员，加二品衔，那时他不过三十四岁。这一年朝鲜发生东学党事件，日本、俄国都趁机插手朝鲜内政。袁世凯先是过低估计了日本的野心，待发觉后已无法遏制。到了甲午海战前夕，日本控制了朝鲜的政治局势，袁世凯处境狼狈，多次急电朝廷请求回国。那时中日即将开战，朝廷同意了他的请求，于是袁世凯改装易服混上平远舰，凄凉地结束十二年的朝鲜生涯，回到北京。紧接着海战爆发，中国一败涂地，袁世凯大受刺激。他清醒地认识到中国非变法不可，于是同情康有为的维新活动，参加了强学会，并解囊捐款，在高层官员中表现得很是突出。
项城籍举子整整叙说了一个多时辰，为家乡出了一位这样年轻有为又器识明达的人物而骄傲，但遗憾的是他从未与袁世凯本人有过任何交往，也不知袁住在哪里。不久袁世凯奉命去天津小站练兵，再后来杨度也离开了北京，终于未曾谋面。对于这样一位富有传奇性的人物，杨度极愿结识，三年前的恩惠也应该去当面道谢。于公于私，这一趟小站是必去不可的。但夏寿田劝他不要去，离会试只有十天了，真个是一寸光阴一寸金的时候，怎能花在这等事上呢？杨度却不以为然，他对会试高中充满信心，一来一去，顶多三天时间，不会有太大的影响。第二天中午，杨度踏上了前往天津的火车。