“有点犀牛胆汁的味道吧。”他说。
“起码不是大豆味的。”我一边说一边小心翼翼地尝了一口，心里想要是真能来点豆制品该有多好。
这是一间4米长3米宽的小舱室，地板和墙壁都是金属的，室内有一台咖啡机和一台机，还有六把椅子和一张桌子，桌子上有一台打字机。
“这个房间还不错吧？”他一边说着，一边随手打开机，荧屏上闪现出一行行的资料索引。
“不愧是军事理论的宝库。”他说。
“太好了，我们正好可以温习一下。”
“想接受军官培训吗？”
“我？不。没人命令我。”
“你完有理由不参加。”他拍了拍开关键，屏幕上的绿点变小了，“我报名参加了，可他们并没有说是这样的。”
“没错，他们说过，我们接受培训时所获得的记忆，会随时间流逝而逐渐淡化、消逝的，需要不断加强。”我说。
“啊，你们在这儿。”希利波尔走进来和我们打了个招呼。她环视了一下房间，看得出她对房间里的安排很满意。“进加速舱之前你还对士兵们说点什么吗？”她问我。
“不了，没必要了。”实际上我想说的是“用不着”。惩戒下属的确是一种微妙的艺术。我意识到自己不得不时刻提醒希利波尔并不是她说了算。或者我干脆让位，让她真正体验一下发号施令的快感。
“请你去把排长们集合起来，和他们一起温习一下我们的行动要领。我们最后还要做加速训练，现在可以让士兵们利用目前这几个小时好好休息。”
“是，长官。”她转身走出去，脸上带着一丝怨气，因为我让她去做本该由瑞兰德或拉斯克做的事。
查利在椅子上挪动了一下他肥胖的身体，叹了口气说道：“要在这可恶的地方呆上二十个月，和她这种人在一起，狗屎！”
“好吧，如果你能和我好好配合，我可以不把你们俩安排在一个舱里。”
“放心吧，我将永远是你忠实的奴仆，从下星期五起。”他眼睛盯着手中的杯子说，“她这个人很成问题，你打算拿她怎么办？”
“不知道。”我想，查利这家伙也不是盏省油的灯，这会儿早已不把自己看成是我的下属。可是现在他已经成了我的心腹，我也不便用命令约束他。再说我也得有个贴心的人。“也许今后我们共事会发现她这个人还不错。”
“但愿是吧。”查利应付道。
我们实际上已经开始共事了，乘同一艘飞船向塌缩星挺进。我们保持中速主要是飞船的驾乘人员们想图个方便，因为自由滑落时很难封紧舱门。只有进了加速舱我们的旅行才算真正开始了。
军官休息室太狭小了，令人感到窒闷。我和查利走出了休息室，想利用出发前这几个小时在船上四处走走，查看一番。
驾驶台就像是一部巨大的计算机，不同的是没有任何显示屏。我们站在一旁，看着安特波尔船长和她手下的人在维护设备。这是我们进入加速舱前的最后一次了，一进入加速舱，我们的命运就靠这些机器了。
驾驶舱的前部有一个舷窗。在那儿值班的威廉姆斯中尉这时也正有空儿，所以愿意陪我们转转。进入塌缩星轨道前，他负责的所有工作都是由计算机自动控制的。
威廉姆斯用手指敲着一个舷窗说：“但愿在这次旅途中我们用不着这东西。”
“怎么会呢？”查利问道。
“这个窗口只是在我们迷失方向的时候才用得着。假如我们进入塌缩星轨道的角度偏差千分之一，我们就会跑到银河系的另一端去。通过对最亮的恒星的光谱进行分析，我们可以确定我们的大体位置。这些光谱各有特征，只要能辨认出三种，我们就能确定坐标。”
“然后找到离我们最近的塌缩星，再返回轨道？”我追问了一句。
“是这样的。Sade一138号塌缩星是麦哲伦云系中我们所知道的唯一的塌缩星。我们是从截获的敌人情报中得知这颗塌缩星的。假如在这个云系中迷失方向，即使我们再找到另一颗塌缩星，也无法进入它的轨道。”
“如果是这样，那可就太好了。”我说。
“我们也未必真的会迷失方向。我们可以钻进加速舱，照准地球开足马力飞回去。以飞船上的时间计算，三个月左右就可到达地球。”他戏谑地说。
“是啊，但在地球上那就是十五万年以后了。以二十五节的速度加速，用不了一个月，我们的飞行速度就能达到光速的十分之九。那时，你就进入了圣·艾伯特的怀抱。”
“那当然算不上什么光彩的事啦，但至少我们能活着看到谁能赢得这场战争。”
他的这番话使人不禁想知道会有多少士兵能以这种方式脱离战场。已经有四十二支特遣分队不是被歼灭就是不知去向。
他们很有可能正在以准光速穿越太空，并可能在几个世纪的时间里一个一个地奇迹般地出现在地球上。这真是一个绝好的开小差的办法。
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