百姓只好以野菜、树皮充饥。在这种情况下，政府的徭役、赋税仍未减轻，逼得百姓无法生活。愤怒的群众在走投无路的情况下，聚集王仙芝周围，拿起武器进行斗争。于是，唐末农民起义爆发了。
王仙芝率数千人在长垣（今河南长垣县）起义，传檄诸道，“自称天补平均大将军，兼海内诸豪都统”（《资治通鉴考异》引《续宝运录》）。次年，王仙芝率部将尚君长等攻破濮州、曹州（两州均在今山东省），并且打退了前来镇压的唐官军。起义队伍迅速发展到数万人。所到之处，都开仓放粮，百姓欢呼震天。
这时，黄巢与族兄弟子侄黄存、黄揆、黄思邺及外甥林言等八人，在冤句（今山东荷泽县）聚众数千人起义，以响应王仙芝。
黄巢，山东曹州（今山东曹县）人，“（黄）巢少与（王）仙芝皆以贩私盐为事，（黄）巢善骑射，喜任侠，粗涉书传，屡举进士不第”（《资治通鉴·卷第二百五十二》）。可见黄巢与以往的农民军领袖不同，他兼有士人和豪侠的双重身份。即使是在代表正统的《新唐书》中，黄巢也被归在《逆臣传》中，与安禄山等叛臣并列，可见传统的作史者也没有将黄巢当成一般的流寇。黄巢还与王仙芝一同组织过武装盐帮，同唐官府缉查私盐进行过多次武装斗争。长期的冒险生涯，养成了黄巢负气仗义、好抱打不平的性格，有许多人愿意追随他。毫无疑问，黄巢身上有着明显的枭雄气质。
黄巢决定起义前的心理，现在已经很难揣测。以他不顾官府禁令贩盐的经历来看，他应该身充满了江湖习气，有着极端冒险的精神。但实际上，他却是个地地道道的读书人，正如前面所提到的，他是在名落孙山的情况下，才满怀愤慨地写了“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”的诗句。从这点上来说，他潜意识中的愿望其实与庞勋是一样的，都有着等待招安的心理。
特别值得强调的是，在这句气挟风雷的“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”中，黄巢表现出长安不同寻常的喜爱。正如作者在前面《黄巢的理想》一篇中所分析的，他内心深处有深沉的“城主”情结。那么，有没有可能，黄巢决定起兵，是不是因为神迷于长安，甚至视其为灵魂的归依，所以才不惜与他本来一直想效力的唐朝廷对抗呢？至少，在很久之前，他迷恋长安，迷恋长安无以伦比的壮丽，迷恋长安至高无上的政治意义，甚至想要有一天能够拥有它。当然，长安是帝国的首都，只有天下之主，才能拥有长安。这种野心勃勃的愿望在当时看来是可望而不及的，于是蛰伏在黄巢的内心深处。这种愿望虽然潜伏了很长的时期，在特殊的环境下却会激发起来。有了这样的前提，也就能解释为什么黄巢进入长安后，突然不思进取，心满意足地偏安于长安城内。一个英雄人物的心理演变，本身就是一页意味深长的历史。
还是先言归正传。黄巢起义后，数月间队伍也发展到几万人。之后，王仙芝赶来与黄巢汇合，两支义军合在一起，声势更加浩大。
唐朝廷见王仙芝与黄巢起义军声势浩大，立即诏令淮南、忠武、宣武、义成、天平五节度使进击义军。乾符三年（876年）七月，唐天平节度使宋威在在沂州（今山东临沂）城下大破王仙芝军。宋威听说王仙芝已经死于乱军之中，得意非凡，竟然不辩真伪，立即上书唐朝廷，说王仙芝已死。于是，“百官皆入贺”，唐朝廷下诏遣散了诸道兵。
然而，没过几天，王仙芝、黄巢便转战河南，迅速攻占了阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县）等八县之地。唐朝廷见王仙芝“死而复生”，急忙重新下诏发兵。如此反反复复，各道士兵怨气冲天，“士皆忿怨思乱”。诸道本来就各有私心，这下更是难以齐心了。
农民军随后攻陷了汝州（治梁县，今河南临汝县），活捉汝州刺史王镣。汝州离开洛阳只有一百六十里地，汝州的陷落，使洛阳震惊，士民纷纷挈家外逃。
汝州刺史王镣是宰相王铎堂弟，蕲州刺史裴偓是王铎知举时的门生。王镣为王仙芝写信给裴偓，表示王仙芝愿意接受“招安”。裴偓据以上奏朝廷。宰相王铎眼见堂弟在农民军手中，力排众议，固请“招安”，终于说服僖宗。僖宗便任命王仙芝为左神策军押牙兼监察御史。
王仙芝十分高兴，决定接受。黄巢却十分愤怒，说：“当初共立大誓，横行天下。如今你去左神策军做官，众多士卒将何处安身？”此时群情激愤，人人责骂王仙芝，怒不可遏的黄巢还出拳把王仙芝打得头破血流。
这里要特别提到的是，唐朝廷只有给王仙芝一个人的任命，其他人只字未提。鉴于黄巢之后数次请求招安的经历，他此时意志坚决地表示反对，应该只是因为唐朝廷没有给他官做。倘若唐朝廷策略一些，在招安书上列上义军主要将领的名字，哪怕是虚职，这次招安多半就成了。不过只需要简单的一纸文书，为何唐朝廷偏偏不做呢？这其中大有文章。
昔日有“二桃杀三士”的典故。三名勇士是公孙捷、田开疆、古冶子，以勇力搏虎闻，
为齐景公所宠信。晏婴认为三士不懂得君
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