爱恋，这姑娘忠贞不渝的爱情让他很快乐。最让他吃惊的是别佳和娜塔莎。别佳已经是个大男孩啦，开始变嗓子了，他十三岁，漂亮，快乐，聪明，淘气。娜塔莎也让他惊叹不已，他看着妹妹笑道：
“完变样了，”他说。
“怎么，变难看了？”
“正相反，多神气呀。成公爵夫人了？”他轻声说道。
“是的，是的，是的，”娜塔莎快乐地说着。
娜塔莎给他讲了自己与安德列公爵的恋爱，讲了他来奥特拉德内的事，给他看了他最近的一封来信。
“怎么样，你高兴吗？”娜塔莎问他。“我现在感到很坦然，很幸福。”
“非常高兴，”尼古拉答道。“他是个出色的人。怎么，你非常爱他？”
“怎么说呢，我爱过鲍里斯，爱过我的教师，爱过杰尼索夫，但这些都不是那回事。我现在心里很平静，想法很坚定，我知道再没有比他更好的人啦，所以我现在坦然了，幸福了。完不像以前那样。”
尼古拉向娜塔莎表露了自己对推迟一年结婚的不满，但娜塔莎狠狠地驳斥了哥哥，向他证明这件事只能这样，说违反父意进那个家是不明智的，说这是她自己的意思。
“你根本一点儿都不懂。”
尼古拉不再开腔，认同了她的意见。
看着她，兄长常常感到奇怪。她根本不像是处于热恋中而又与未婚夫分处两地的待嫁新娘。她平静，从容，还和往昔一样快乐。这一点使尼古拉感到奇怪，甚至使他不大相信博尔孔斯基的求婚。他不相信她的终身大事已定，更何况他没见过她和安德列公爵在一起的情形，他总觉得在这门亲事中有什么地方有点儿不对头。
“为什么要延期？为什么不举行订婚礼？”他想道。一次，他在和母亲闲聊时说到妹妹的事，让他感到吃惊和些许满意的是，他发现母亲在内心深处也和他一样对这门婚事感到疑虑。
“你看他写的，”母亲一面给儿子看安德列公爵的来信，一面唠叨，隐隐有些埋怨。这是一个母亲在面对女儿将来的婚姻幸福时常有的那种情感，“他说不会在十二月前回来。能有什么事让他耽搁呢？肯定是有病，身体太弱了。你别跟娜塔莎说这些。你别看她很快活，那是因为这是她少女时代的最后一段日子。至于每次收到他的来信时，她是个什么样子，我是知道的。上帝保佑，一切都会好的，再说了，”最后她每次都要说：“他是个很出色的人”。
二
刚回来时尼古拉愁眉不展甚至有些郁闷。让他难受的是必须介入那些愚蠢的家务事，母亲叫他回来为的就是这个。为了尽快甩掉这个负累，到家后的第三天，他也不理会娜塔莎问他去哪儿，紧锁眉头气冲冲地去厢房找米坚卡，要他拿出每样东西的帐目。米坚卡十分恐慌不解，至于是哪些每样东西的帐目，尼古拉并不比米坚卡更清楚多少。同米坚卡的谈话和查帐没用多久，等在穿堂里的村长、文书和一个农民代表又惊恐又高兴地听到小伯爵的声音越来越高，又是咆哮，又是吼叫，听到骇人的叫骂一句接着一句喷了出来。
“强盗！忘恩负义的畜生！……我砍了你这狗东西……我可不像父亲……都让你偷光了……坏蛋！”
接着，他们就同样惊恐而又高兴地看到小伯爵瞪着血红的眼睛，涨红了脸，拽着米坚卡的脖领子把他拖了出来，适时地用腿和膝盖极为灵巧地朝他的屁股一顶，喊到：“滚！你这恶棍，不要让我再在这里见到你的影子！”
米坚卡从六层台阶上“飞”了下来，跑进了花坛（这个花坛可是奥特拉德内村有名的罪犯避难所。米坚卡自己有时从城里喝醉了回来，就躲在这个花坛里，许多躲避过米坚卡惩罚的村民们都知道它具有保护力量）。
米坚卡的老婆和姨子们从房门里探出头来，神色恐惶。那房里，干净的茶炊正在沸腾，管家那高高耸起被褥上罩着一条由小短布条缝成的棉毯。
小伯爵喘着粗气从她们身旁走过，朝自家走去。步伐坚定，无视他人。
伯爵夫人立刻就通过丫头们知道了厢房里发生的事。一方面她为家里情况应该有所好转而感到安慰，另一方面她又担心儿子将如何承受这件事。她几次踮着脚尖走到儿子门跟前，听他一斗接一斗地吸烟。
第二天，老伯爵把儿子叫到一旁，小心地陪着笑，对他说：“知道吗，我的孩子，你本不必动气！米坚卡把一切都告诉我了。”
“我早知道，”尼古拉想道，“在这帮傻瓜当中我永远都什么也搞不懂。”
“你生气他没有把七百卢布入帐，那笔钱他记成了运费，而另一页你又没看。”
“父亲，我知道他是坏蛋，是个贼。做过的事已经做了，您要是不乐意，我什么也不说了。”
“不，我的孩子。（伯爵也很窘迫。他感到自己没能管好妻子的庄园，在孩子面
前有愧，但不知道该如何补救。）不，我请你来掌管家业，我老了，我……”
“不，父亲，如果我的事让您感到不
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